— Нет, мои слуги не приучены подслушивать под дверью. Говори спокойно.
— Думный боярин Николай Скоромный получил твое письмо и послал к тебе своего ближайшего помощника — боярина Хлопова.
— А чего он сам не пришел? — спросил Матвей. Что-то не нравилось ему в посетителе, настораживало его.
— Не хочет, чтобы пока вас вместе видели. Человек в городе он новый, может привлечь внимание, коль к тебе заявится. Хочет свидеться осторожно, а потому приказал мне ему тебя привести на постоялый двор, где бы вы могли то тайное дело спокойно обсудить. Ну, а мне больше говорить не велено.
— Ладно. А где посыльный мой, Кузьма?
— Думный боярин его у себя оставил на случай, если с вестью срочно послать понадобится сюда.
— Хм, — нахмурился Матвей. Гость говорил все вроде бы складно, но все равно что-то в его словах и поведении вызывало тревогу. — Ладно, пошли.
— С собой лучше тебе никого не брать, чтобы лишнего внимания не привлекать, — сказал татарин.
— Я никогда никого с собой не беру. Не родился еще тот, кто мою жизнь оборвать может.
Матвей ушел в другую комнату и вскоре появился в добротном зеленом походном кафтане, с прицепленной к богатому красному, вышитому серебром, поясу тяжелой саблей. Еще за пояс был заткнут длинноствольный пистоль, не слишком удобный, но зато надежный и с хорошим боем.
— Эй, Степашка, запри получше ворота и никого, кроме меня, не впускай и не выпускай, — распорядился Матвей.
— Будет сделано, — кивнул с готовностью холоп, позевывая.
— Ну что, гость дорогой, пошли…
Гришка добросовестно глядел по сторонам в надежде, что кто-нибудь появится и можно будет подать сигнал тревоги и сорвать кровавое дело. Еще он надеялся, что боярин откажется идти ночью незнамо куда по предложению подозрительного субъекта. А еще может быть, что тучи, наползающие на луну, закроют ее в самый ответственный момент, и в суете схватки жертве удастся ускользнуть из рук убийц.
Заскрипела дверь терема, послышались голоса:
— Ни зги не видать.
Действительно, туча закрыла луну, и на миг Землей овладела кромешная тьма.
— Возьми, хозяин, фонарь.
Тут луна выглянула снова, и Гришка смог хорошо разглядеть их. Боярин шел — прямой, высокий — уверенной легкой походкой. Рядом семенил татарин, в его руках горел фонарь, отбрасывающий луч на его спутника и дорогу.
Гришку затошнило. Сейчас этого человека убьют. И на совесть ляжет еще один тяжелый камень. И тут Гришка понял, что должен порвать всю стягивающую его цепь убийств, жестоких грешных дел, свидетелем, а то и соучастником которых ему довелось быть. Тем более что терять ему теперь нечего. И Сила, и Варвара потеряны навсегда, душа его, похоже, погублена и есть шанс попытаться спасти ее, заслужив хоть немножко снисхождения у Господа.
Гришка сунул два пальца в рот и отчаянно, изо всех сил, как только мог, засвистел. Его свист пролетел над спящим городом, привыкшим к ночной тишине и покою, заметался меж черных курных изб, деревянных церквушек, отразился от стен пятиглавого собора и замер где-то в лесу. Он переполошил народ. Захлопали ставни, забегала в тереме боярина Матвея хорошо обученная и готовая ко всяким неожиданностям дворня.
Чертыхаясь, Евлампий и Герасим выскочили из засады и бросились прочь. По опыту они знали, что в таких случаях нужно как можно быстрее уносить ноги и как можно меньше думать о судьбе товарищей — каждый спасает собственную шкуру как может.
Матвей настороженно огляделся, заметил бегущие фигуры и тут подозрения в нем вспыхнули с новой силой, превращаясь в твердую уверенность, что дело нечисто.
— Что это? — спросил он у своего спутника.
— Да пьянь, наверное, расшалилась…
— Что-то ты не то говоришь, — боярин взял Хана за рукав. — Эй, Ванька, Семен, тащите веревки!
Татарин дернулся и выхватил из-за пазухи нож с длинным тонким, тускло блеснувшим в свете луны лезвием. Он хотел в одиночку докончить то, что не удалось сделать его собратьям, но клинок не достиг цели — боярин проворно отскочил. В следующий миг на разбойничью голову обрушился увесистый кулак, и татарин растянулся на земле, силясь прийти в себя. Через мгновение он готов был вскочить и кинуться в бой, но сверкнула сабля. Матвей, ждавший, пока Хан очухается, ударил его плашмя, чтобы не убить, а лишь оглушить и доставить странного визитера на допрос. Но он недооценил проворства и живучести татарина. В последний момент тот успел откатиться в сторону, и удар пришелся мимо. Хан вскочил и припустил наутек.
Боярин Матвей хотел было кинуться за ним следом, но мешал длинный кафтан. Да и татарин, с которым было трудно тягаться в беге, уже шмыгнул под забор и растворился, как привидение, в ночной тьме. Луна снова зашла за тучу, свеча в оброненном фонаре погасла, снова ничего не было видно.