Довелось хорошо поживиться Хромому и при Лжедмитрии, и после него. Вошел он в долю с богатым купцом, возившим товар из самой Англии. Хотел этого купца ограбить, нанял двух убийц, но те после выполнения заказа ограбили его самого и забрали все, заработанное столь тяжким трудом… Это было в тот раз, когда Иосиф остался в дураках, получив удар ножом в живот. Но оказался он живучим, выздоровел, при этом остался гол как сокол.
Ох, как плохо было ему тогда! Даже вешаться хотел, видя, как пошли прахом труды стольких лет. Но взял себя в руки и с новой силой принялся за старое. Связался с разбойниками, начал приторговывать краденым и вскоре поправил свое благосостояние. Теперь у него в укромном месте столько серебра и золота закопано, что на десять жизней хватит, чтобы есть, пить от пуза да как сыр в масле кататься.
И все же иногда накатывала на Иосифа тоска и одолевали невеселые думы — а зачем ему все это? И живет не особо весело — не привык в лишние расходы входить. Ни бабы, ни детишек у него нет, один как перст на всем белом свете. Ни об отце, ни о братьях он уже десять лет ничего не слышал. Больше никого у него не было. Но тоска быстро проходила. От жены и детей что проку? Сколько денег на их содержание надо! А от отца и братьев, если только живы они, ничего хорошего ждать не приходилось. Да и зачем они ему нужны? А что нужно и что у него есть — это деньги, золотишко и серебро, добра несколько возов. И с каждым днем становится все больше. Вот что греет душу. Так он убеждал самого себя.
— Иосиф, — послышался голос атамана.
Кабатчик нехотя поднялся в хату.
— Я кой-чего удумал, — задумчиво произнес атаман. — Твоя помощь понадобится. Большая помощь.
— Помогу, чем могу, — без особого желания произнес Иосиф.
Судя по всему, Роман затевал что-то серьезное и опасное и хотел в это дело втравить и его. Уж чем-чем, а шкурой своей Хромой дорожил.
— Ежели книгу достану, то плевать мне и на Матвея этого, и на губного старосту, и на самого царя Московского. Уйду, схоронюсь в дальних краях и заживу, как у Христа за пазухой.
— Да что в ней такого, в книге этой? — пожал плечами кабатчик.
— Уж не святое слово — их я наслушался. И без особой веры в слово Господне живу, ибо сомнения меня разбирают — а есть ли он вообще.
— Ох, — Иосиф перекрестился: не любил он, когда поминали без уважения и с уничижением имя Господне, — не к добру это.
— Богатство в книге той. Такое, что всем хватит. Коль все хорошо пойдет, так пятьсот рублей — не меньше, откину тебе, братец, от щедрот своих.
— Ух, — как-то утробно ухнул Иосиф, не в силах вымолвить что-нибудь членораздельное; голова его пошла кругом, когда он представил, какая это прорва денег и как хорошо было бы овладеть ею.
— Вот тебе задаток, — Роман кинул на стол кошель.
Кабатчик снова «ухнул» и, проворно схватив кошель, развязал его. На стол со звоном посыпались серебряные и золотые монеты. Иосиф дрожащими пальцами разгреб драгоценную кучу.
«Ну и ну! Дурак атаман. Счета деньгам не знает. Эх, если бы всеми его награбленными богатствами да с умом распорядиться… Можно так прокрутиться, что и грабить надобность отпала бы. Но ума торгового да и желания у Романа нет, а свой ум Иосиф ему не вложит. Нет, но пятьсот рублев зараз…» — такого счастья Хромой себе даже помыслить не мог, хотя и перепадало ему от разбойников неплохо за пособничество в их делах и продажу награбленного.
— Коль все по-моему пойдет, так и шайка нам не нужна будет, — с какой-то угрюмой решимостью и торжественностью произнес Роман. — Она свое сделала, теперь только мешать будет. А если просто оставить братков на произвол судьбы, так еще остервенеют, меня начнут во всем винить, — он замолчал, а потом, вздохнув с наигранной горечью, сказал: — Избавиться от них надо. Разом. Ты мне в том поможешь.
— Не, я до убивств всяческих не мастак, — обеспокоенно затряс руками кабатчик.
— Дурья башка, слушай, как…
Иосиф внимательно выслушал атамана и скривился, как от ложки горького снадобья.
— Гладко ты, Роман, говоришь, а вот как все на деле будет? Почему ты думаешь, что они все сделают, как ты хочешь? Ох, ежели что, то за всех страдать токмо моей головушке…
— Не сомневайся, на деле еще глаже выйдет, — убеждал атаман.
— Твоими бы устами… — кабатчик озабоченно цокнул языком и стал поглаживать пальцами кошель.
— Ну, ежели не желаешь, — атаман потянулся за кошельком, но кабатчик схватил и прижал его к груди, как влюбленный прижимает к сердцу предмет своего обожания.