— Где вы взяли эту девочку? — старик повернулся к Тилемаху.
— В приюте. Как узнали, что она в приюте мается, сиротинка, так сразу же поехали и забрали, — затараторила София. — Там же ужас был, в приюте. Теснота, духота, голодуха. Детишки на грязных топчанах. Медея, скажи, так ведь было? Мы тебя спасли?
— Да, — Мышка сцепила пальцы за спиной. В приюте, в самом деле, было ужасно. И пока ей не надели на руку браслет, она почти не вставала с топчана от слабости и боли во всех мышцах. — Спасли. Спасибо.
— Кто сообщил? — старик не унимался, тыкал пальцем в спину Мышке, дергал за волосы и даже принюхивался.
— Что вы делаете, многоуважаемый Аверус? — Тилемах не утерпел, встал с дивана. — Мы не знаем, кто сообщил. Пришло письмо, что девочка умирает в приюте, там не было подписи.
— Не было подписи, но вы поехали за ребенком? — въедливо спросил старик.
— Письмо написали на позолоченной бумаге, — пояснил Тилемах, умолчав, что в письме содержалось прямое указание забрать ребенка и обещание взамен должности главы управы. И на следующий же день после появления в доме Медеи Тилемаха пригласили в управу.
— Письмо сохранилось?
— Как оно могло сохраниться? — удивился Тилемах. Письма на позолоченной бумаге испарялись на второй день, Аверус должен был это знать. И кто попало пользовать такую бумагу не мог.
— Я тоже видела письмо, — кинулась София на помощь мужу. — И хотя у нас уже росли свои детки, мы все равно поехали за девочкой.
— А кем она вам приходится?
— Кем? — супруги переглянулись. Им, по большому счету, это было не важно. Если за сироту давали такую должность, то рассуждать незачем. А вдруг бы предложили кому-то еще. — Двоюродная тетя, у ее внука родилась девочка, а потом они все умерли от эпидемии. Это так быстро случилось, что мы и узнать не успели.
— Не успели, значит, — старик явно не поверил, только дальше расспрашивать не стал.
Глава 2
Мышка настороженно замерла. Она не понимала, что происходит. Этот старик вел себя странно, задавал вопросы Тилемаху о давних делах. Зачем? То, что Мышка приютская, знали все. От самой юной горничной в замке до попрошайки на рыночной площади. Однажды Мышку позвала с собой на ярмарку новая кухарка, понадобились руки, чтобы держать корзину, в которую кухарка складывала покупки. Через час Мышка сгибалась под тяжестью корзины, но не жаловалась, ей нравилось на рынке. Бродяга, сидевший прямо на земле у прилавка с вкусно пахнущими калачами, крикнул в след.
— Взяли сироту из приюта, чтобы измываться. Жадюги, злыдни!
София самолично отхлестала кухарку по щекам. Болтливые соседки немедленно сообщили, о чем судачат на площади. Глава управы обижает бедную сироту. Заставляет работать и наверняка не платит за работу. Добрее к Мышке София не стала относиться, зато слуги начали шарахаться от Мышки как от прокаженной. Может, и жалели ее, да своя судьба и заработок важнее. Первым делом сообщали новеньким слугам, чтобы не подходили близко к Мышке и не вздумали соглашаться на предложение помощи.
Мышка разучилась предлагать помощь. И старалась поменьше обременять собой кого бы то ни было. Смотрела издали, как копают огород весной и садят овощи. А осенью из окна башни любовалась красными яблоками в саду, понимая, что ей нельзя ни одного яблочка положить в общую корзину. Сборщики хохотали и громко пели песни, и Мышка тоже пела вполголоса. Казалось, что каждый день бесконечен, а годы пролетели как один миг. И неприятный старик явился решать Мышкину судьбу.
— Надень-ка это, — старик протянул Мышке перстень в виде разинутой волчьей пасти с рубиновыми глазами. Снял с указательного пальца и совал Мышке в руку.
— Возьми, — разрешила София. — Не бойся. Димитра тоже надевала. Перстень определит твои способности.
— Зачем? — пискнула Мышка, проворно спрятав руку за спину. Почему вдруг стали интересны ее способности. Если бы старик спросил ее напрямую, не при всех, что Мышка помнит, то она бы рассказала про Берту и землетрясение. Про браслет на руке. Но старик согласился с выдуманной историей про эпидемию и непонятную тетю.
— Так надо, — старик не стал ждать, пока Мышка согласится. Ухватил костлявыми пальцами Мышкино запястье и надел кольцо на средний палец.