И случилось так, что мимо пня проходил Трандуил. Конечно, владыка Лихолесья почти никогда не гулял в одиночестве. В тот день его сопровождали Леголас с Таурионом: принцесса рассказывала отцу, чем, по её мнению, Зеленолесье может торговать с Гондором, а Таурион, как полагается стражу, следил в оба за безопасностью дороги (хоть Зло и повержено, осторожность ещё никому не помешала). И по пути Владыка снова поспорил с дочерью: упрямая принцесса настаивала, что ей давным-давно пора в Гондор, как-никак она обещала скорое возвращение не только Элессару. И обещание она давала не как простая эльфийка Леголас, но как принцесса Лихолесья, и её задержка — удар прежде всего по репутации королевского рода. Трандуил же ограничивался короткими отказами, чем сердил дочь ещё сильнее. Таурион молчал, время от времени отодвигая нависающие ветки с пути правителя.
За годы, проведённые у двора лихолесского владыки, он неплохо усвоил, что молчание в спорах Трандуила с дочерью — лучший способ не попасть под горячую руку. Но собственные мысли по разговору Леголас с Трандуилом у Тауриона были. Он понимал обоих: и принцессу, никогда не нарушающую данного слова, и Владыку, кажется, опасающегося отпускать дочь от себя. Почему — Таурион доподлинно не знал, хотя и мог придумать не одну причину такого поведения Трандуила — скудной фантазию стража, пожалуй, не назвал бы никто. Так он и шёл, пиная с тропки сучья и прочий мусор, слушая разговор идущих следом Леголас и её отца, попутно пытаясь угадать, боится ли тот отпускать дочь к эдайн, а может, желает найти ей какого-нибудь жениха из синдар, раз уж сыновья лорда Элронда не пришлись принцессе по нраву. Таурион понимал, мужем Леголас ему после всего случившегося уже не стать, ведь та вряд ли согласится стать супругой так резво сбежавшего от неё в своё время жениха. К тому же, она наверняка мыслями уже за Морем, куда Таурион ещё не собирался. А вдруг Леголас, пока сражалась с Врагом, полюбила кого-нибудь? А если самого Элессара? Да, Таурион был в Лихолесской свите, когда король Гондора устроил пир в честь свадьбы с Арвен Ундомиэль, но разве Леголас не могла безответно полюбить Элессара, пока была в походе с ним и сражалась бок о бок с тогда ещё просто Арагорном?.. А если Леголас влюбилась в Гимли? Хоть она была против романа Тауриона и Кили, но чего только не случается в мире…
Задумавшись, Таурион не заметил под ногами высохшую ветку и с размаху наступил на неё. Та, переломившись под его сапогом, громко хрустнула, спугнув стайку птиц с ближайшего дерева.
— Таурион, ну какой же ты страж? — услышал он сердитый голос Леголас и обернулся, желая извиниться. Но Трандуил не дал ему и рта раскрыть.
— Вместо забот об эдайн и их владениях ты, дочь, лучше бы позаботилась о родном лесе! — отчеканил он, останавливаясь в паре шагов от трухлявого пня. — Тьма изгнана из Зеленолесья, так почему же ты, принцесса, не хлопочешь о возрождении места, где прожила всю жизнь? Сухие ветки на тропках не страшны, они истлеют и станут землёй, жители леса унесут их к себе, чтобы построить убежища, но я никогда не пойму такого, — и Владыка кивнул на пень. — И ведь это далеко не последний мёртвый пень, что попадается нам на пути! Души эльдар стремятся к созиданию, мы не страшимся разрушений, нанесённых Тьмой! А ты грезишь о безмятежных лугах Итилиэна, где нет и половины хлопот, нужных твоему краю! Каждый эльда мечтает жить в блаженстве в краю, не тронутом Тьмой, но не каждый трусливо сбегает от проблем и ран земли, как хочешь сбежать ты! Разве так поступают лесные эльфы, дочь?
— Ты предлагаешь мне выкорчевать пень? — холодно-холодно спросила отца Леголас. — Или, может, все пни в нашем, — она особенно выделила это слово, — лесу? Если такова воля Владыки Лихолесья, я немедленно исполню её.
Трандуил нахмурился…
— Владыка, разрешите мне заняться этим пнём! — тут же, не дав тому опомниться от слов дочери, выпалил Таурион. — Я опечален тем, что вижу! И я помогу нашему лесу вновь соответствовать… вновь стать Зеленолесьем! — и умолк, не зная, как сказать, что Зеленолесье должно не только называться так, но и в самом деле цвести и зеленеть. А ещё Таурион не хотел, чтобы Леголас вновь повздорила с отцом. Он слишком хорошо знал нравы обоих.
Трандуил усмехнулся и смерил Тауриона взглядом. Тот даже приосанился, зная, что выправкой и статью его в Лихолесье мало кто заткнёт. Леголас же молча уставилась на него, чуть ли не открыв рот. Таурион был бы счастлив, посмотри принцесса на него так до истории с Кили, и решил бы, что Леголас гордится им или любуется, как держится возлюбленный под оценивающим взглядом Трандуила, но сейчас Таурион с досадой понимал — Леголас лишь удивлена его рвением. Он, по правде говоря, сам не ожидал, что возьмётся корчевать пень, пусть всего лишь на словах. До того Таурион ни разу не корчевал пни и представление об этом имел довольно смутное. Правда, целительница Амруниэль, чей супруг когда-то ухаживал за деревьями Дориата, однажды упомянула, как ей, по рассказам мужа, эта работа чем-то напомнила удаление зубов. Но Тауриону, пока он помогал Амруниэли, не довелось наблюдать за такой операцией. А жаль, может, ему бы стало яснее, что же предстоит сделать с пнём, если Владыка не прикажет Тауриону не лезть не в своё дело. Кто знает, может, Трандуил не пень хотел выкорчевать, а сделать так, чтобы Леголас задумалась о процветании Зеленолесья.
Трандуил, однако, продолжал оценивающе смотреть на Тауриона, словно ожидая, что он прямо сейчас ринется к пню и начнёт корчёвать его чуть ли не зубами.
— Разрешаю, — наконец обронил Владыка, не скрывая усмешки. — Завтра с утра и займёшься, хоть под ногами у гостей из Линдона путаться не будешь. Пора возвращаться, — и, не дожидаясь ни дочери, ни Тауриона, пошёл прочь. Леголас, не обронив ни слова, пошла за отцом, оставив Тауриона стоять посреди тропинки и в очередной раз клясть себя за безалаберность.
Гости из Линдона. Тот высокий синда с гордым взглядом. Он уже не впервые навещал тогда ещё Лихолесье, даже бился с орками в отряде Владыки, когда тех уже гнали к Дол Гулдуру. Таурион помнил его как отважного воина и понимал Трандуила, наверняка мечтавшего выдать дочь за достойного эльда, который не подведёт её и непременно окружит заботой. Только Таурион почему-то не хотел, чтобы Леголас становилась женой того синда. Или женой Гимли. Или женой какого-нибудь из родственников Элессара. Хоть Таурион и понимал, что разрушил всё собственными руками, но где-то в глубине души надеялся, что однажды Леголас увидит, что он всегда любил только её, несмотря на мимолётное увлечение гномьей принцессой. Но как убедить в этом саму Леголас? Его словам она не поверит, решит, что Таурион вновь выдумал себе любовь, баллады он сочинять не обучен… Если только Таурион в самом деле выкорчует пень и, кто знает, может Леголас после этого поверит ему?
***
Радагаст открыл почти сразу, Таурион едва успел стукнуть в дверь избушки, как увидел мага, приветливо смотрящего на гостя, умиротворённо покуривая трубочку с каким-то ароматным сбором.
— Заходи, юноша, — расплылся в улыбке Радагаст и посторонился, едва Таурион, быстро пробормотав приветствие, замялся у дверей. — Через порог разговаривать — к ссоре. Чего ты хотел? Опять олени занедужили?
— Нет, олени того… в добром здравии! — Таурион, шмыгнув в избушку, широко улыбнулся. — Дело у меня к тебе, Радагаст. Я… в общем я пообещал Владыке Трандуилу выкорчевать один из пней Зеленолесья… — и умолк, не зная, как перейти к просьбе.
— Неужели Владыка послал тебя у меня разрешения испросить? — усмехнулся Радагаст, проводя по бороде ладонью. — Не поверю, Трандуил лучше меня знает, что в своих владеньях корчевать. Рассказывай, где наломал дров, а я подумаю, помочь тебе или вон отослать.