— Войти можно, но вот только утащить Аннику через них уж точно бы не вышло — ворота от дома совсем недалеко, столы накрыли на лужайке совсем рядом — уж кто-нибудь да заметил бы, что мерзавец какой-то тащит Аннику прочь. Хоть у нас тут и не столица, но уж не одна пьянь да дурь живет, — закончила Лада с вызовом.
Ксандер проигнорировал ее тон.
— Значит, перво-наперво нужно установить, как Анника покинула Рябины. Через забор с пленницей на плече не полезешь, похититель наверняка пробрался в какую-то брешь в ограде. Так что…
— Идем осматривать ограду, — закончила за него Лада.
И они пошли в обход Рябин, не без труда пробираясь через давным-давно не стриженые заросли выродившихся розовых кустов и сухих крапивных палок в рост человека. Облупившиеся красные навершия столбов обрамлявшей усадьбу ограды почти сливались с ржаво-желтой сухой листвой ближайших деревьев. Долго искать не потребовалось: как и следовало ожидать, в ограде, в самой запущенной части сада, зияла брешь. Два столбика были отломаны, в образовавшуюся дыру запросто пролез бы человек. Ксандер оглядел это место, но следов, разумеется, на земле было не увидеть.
— Нужно опросить жителей ближайших домов, — сказал он, хотя не сомневался, что до леса преступник добирался уж точно не мимо окон любопытных соседей. — Может быть, кто-нибудь видел хоть что-нибудь.
— Господин Трифолий спрашивал уже, сказал всем, кто чего-нибудь знает, прийти и рассказать.
— “Чего-нибудь” знают все, нужно задавать вопросы поточнее, если хочешь получить точный ответ. К тому же мы не будем расспрашивать все городище. Нужно поговорить с теми, кто живет на выселках, между лесом и Рябинами. Вот они, возможно, видели или слышали что-то такое, что могло бы нам пригодится.
Лада, похоже, оживилась благодаря перспективе делать что-то толковое.
— Вон там живет Эльза-травница, — сказала она, указывая на крайний дом. — Она меня любит, расскажет все, что только можно.
Подпрыгнув и сорвав с сосны шишку, она споро зашагала в сторону жилища Эльзы. Ксандер последовал за ней. Домик травницы был опрятный, маленький и уютный, как с гравюр новомодного Брюса Северного. В садике перед крыльцом красовались усыпанные мерзлыми красными ягодами кусты шиповника и отцветшие, но ухоженные клумбы. Ксандер мало смыслил в ботанике и признал среди посадок только мальву и люпин. Люпины вообще росли в окрестностях Сумерькова городища удивительно густо.
Лада прошагала между неведомыми кустами-цветами к самым дверям и постучала. Открыла ей маленькая красиво поседевшая женщина с обветренным, морщинистым, но притом на удивление не одряхлевшим лицом — очевидно, сама госпожа Эльза.
— А, шустрик, — улыбнулась она Ладе. — Щедра пусть будет!
— Щедра пусть будет, — ответила Лада, очевидно, какой-то церемониальной фразой и зачем-то вручила хозяйке свою шишку. — Мы хотели вас спросить…
Тут подошел Ксандер, и она указала на него рукой.
— Вот он хотел.
Ксандер шагнул в дом и открыл было рот, чтобы спрашивать, но выражения лиц Лады и Эльзы заставило его умолкнуть. Обе смотрели на него с таким требовательным неодобрением, как будто он загорланил матерные частушки на изящном приеме.
— Подарок в честь урожая! — прошептала ему Лада. — Что-нибудь!
Ксандер непонимающе вытаращил на нее глаза, но, очевидно, совершенная им бестактность требовала незамедлительного исправления, на разговоры не было времени. Похлопав себя по карманам, он ощутил в одном из них что-то твердое и, вытащив неведомый предмет, обнаружил, что это папироса, которую он, не докурив, сунул в карман после размышлений на мосту.
— Прошу, примите эту…этот табак в дар в знак… в праздник урожая! — чувствуя себя совершеннейшим идиотом, сказал он.
Эльза растерянно приняла у него сей подарок и жестом пригласила в дом.
— Так что вы хотели спросить? — осведомилась она.
— В ночь праздника в Рябинах, — начал Ксандер, — где вы были?
— Здесь, дома, — к большой его радости ответила женщина. — Боюсь, свадебные хороводы водить мне уже не по годкам занятие!..
— Чем вы были заняты? — нетерпеливо спросил Ксандер и тут же пожалел об этом вопросе, потому как глаза Эльзы сурово сощурились.
— А вам что за дело? Уж дурного так точно не делала!
— Мы Аннику ищем, — вмешалась Лада. — Она же в ту ночь и пропала — вы не видели чего-нибудь странного в тутошних местах? Ваш дом же крайний.