— Вы спрашивали про праздник, — заговорил безошибочно узнаваемый сын Дуба и Белки, опасливо оглянувшись на отчий дом. — Я тогда не дома был, я кое-чего видел.
Чувствуя помчавшиеся по спине мурашки воскресшего азарта, Ксандер наклонился к нему.
— Что ты видел? Где?
— Я на своей грядке в тот день не успел закончить, — потупившись, сообщил мальчик. — У нас у всех свои грядки в огороде есть, чтобы каждый за свою в ответе был. Папка рассердился бы, если б узнал, что я не успел, так что я ночью выбрался в окошко и побежал на поля. Я не говорил никому, потому как тогда ж надо было б говорить, чего это я не дома был…
— И что ты видел?
— Женщину в пышном платье. Она далеко была, лица я не увидал, но у нее плащик был с пушистым капюшоном, такой у Анники тоже есть.
— С ней кто-то был? — жадно спросил Ксандер.
Мальчик помотал головой.
— Я никого больше не видел.
Ксандер нахмурился.
— Она шла в Пущу? Торопилась, бежала? — спросил он.
— Нет, шла просто…— удивленно ответил мальчик и добавил, указав рукой: — Вон туда, на кладбище.
Ксандер и Лада переглянулись.
— На кладбище? — переспросила девушка. — Ты уверен?
— Ну, в той стороне больше некуда идти, — ответил мальчик.
— Когда точно это было, не вспомнишь? — спросил Ксандер.
Мальчик задумался.
— Луна высоко стояла уже, — сказал он. — Я на небо-то не глядел, мне дело делать надобно было. Но праздник не кончился еще, до сих пор песни слышно было, когда я домой возвернулся!
Выходит, Анника, если это была она, в разгар праздника сначала отправилась на кладбище, а потом уже вернулась в свою комнату, и там случилось то, что случилось.
Мальчик беспокойно оглянулся на окна своего дома.
— Пойду я, пока меня папка не хватился, — сказал он. — Обещайте моим не говорить, что это я вам рассказал! Пожалуйста!
Ксандер пообещал. Воспрянув, мальчик бодро поспешил домой. Лада проводила его глазами и пробормотала:
— То есть Анника ушла с праздника среди ночи, чтобы сходить на кладбище?.. Зачем?
Хороший вопрос. Но этот кладбищенский визит в самую ночь ее исчезновения был определенно неспроста.
— Пойдем туда и сами посмотрим, — сказал Ксандер.
Лада заметно побледнела, но кивнула и с картинным равнодушием дернула плечом.
— Ну пошли, провожу.
Одолжив у Эльзы фонарь, они в быстро сгущающихся сумерках зашагали в указанную мальчиком сторону. От нахоженной дороги между домами там отходила неширокая, но приметная тропка, и Лада повернула на нее. Они шли, оскальзываясь на прибитых дождями лопухах и глинистых кочках, довольно долго: огоньки загорающихся в городище окон успели совсем скрыться за деревьями, когда впереди наконец замаячили смутные очертания курганов. Кладбище располагалось почти в самой Пуще: некогда деревья здесь вырубили, но широкая засека между курганами и лесом неподалеку уже снова щетинилась упрямой порослью древесного молодняка. Ходили здесь часто — лезшие на дорогу ветки были обломаны, через ручеек заботливо переброшены доски, а сама тропа была весьма утоптана и широка. На другой стороне ручья под ногами захрустело — земля здесь была густо усыпана мелким каменным крошевом, явно принесенным откуда-то издалека и для неясной надобности.
— Зачем здесь эти камни? — осведомился Ксандер.
Лада оглянулась на него, но обошлась без очередного “это все знают”.
— Это старинный обычай, на кладбища вокруг могил сыпать колючие мелкие камешки. Если вдруг злые силы в покойников вселятся и поднимут их из гроба, те не уйдут от своих могил, потому как голыми ногами по камням больно будет. Хоронят же без обуви.
Ксандер усмехнулся немудрящей народной логике, считавшей, что покалывание в ступнях задержит тех, кого не удержала пара локтей земли над головой. Но сейчас было не время и не место, чтобы высмеивать вековые традиции.
— Анникина родня дальше, в самой середке, — Лада указала рукой и отошла назад, подальше от первых курганов. — Я тебя тут подожду.
— Боишься? — усмехнулся Ксандер.
— Вот еще! — тут же ответила она, но слишком уж гневно, чтобы это было правдой. — Иди давай, чего нам там вдвоем топтаться.
— Ладно. Только фонарь дай.
Она, поколебавшись, сунула ему свою лампу. Ксандер со снисходительной улыбочкой зашагал к центру кладбища. Хрусь-хрусь — Лада все-таки побежала за ним и за спасительным светочем у него в руках.
— Не думал, что суеверия где-то до сих пор настолько сильны, — глянув на нее, сказал Ксандер. — Что, часто у вас тут мертвецы босиком по окрестностям бегают?