— Тогда что будет за испытание магией, раз ее нет?
— Представить не могу, — честно ответил Ксандер.
Лада вдруг остановилась как вкопанная. На черной земле впереди виднелись знакомые отпечатки: извилистые полосы разной ширины, вот только бобров, таскающих ветки и оставляющих ими подобные следы, здесь явно не было. Лада попятилась, как будто под ногами у нее оказались настоящие змеи.
— Смотри, — тихо сказала она. — Вон там.
Ксандер посмотрел в указанную сторону и ощутил, как внутри у него все скручивается отвратительным холодным узлом. На земле там виднелся еще один змеиный след, и судя по его ширине, проползло здесь что-то толщиной с дерево.
Не отрывая взгляда от земли, Лада чуть не до крови закусила губу. Ксандер встал перед ней, загораживая змеиные отпечатки.
— Я пойду туда один, — сказал он. — Ты подождешь меня здесь, никаких змей тут нет. Хорошо?
Лада не ответила, парализованная ужасом. Ксандер повернулся и шагнул вперед, когда она схватила его за руку. Лицо у нее было совершенно белое, казалось, она вот-вот упадет в обморок.
— Давай не пойдем, — прошептала она. — Что бы там ни было, мы это не одолеем!
О, как же ему хотелось бы согласиться, развернуться и бегом броситься прочь от жуткой черной земли с омерзительными змеиными закорючками!
— Может быть, — ответил Ксандер, — но я должен хотя бы попытаться. Нельзя убегать, даже не узнав, от чего. Подожди меня здесь.
Лада зажмурилась на секунду, потом помотала головой.
— Я с тобой.
У Ксандера не достало духу отказаться.
Они зашагали дальше вместе. День был в самом разгаре, яркий золотой свет струился в Пущу с прекрасно различимого меж голых ветвей неба, и она потому была совсем не безнебесная и, значит, не страшная. Этими немудрящими рассуждениями Ксандер пытался себя успокоить, идя вперед по волнистым следам и на каждом шагу готовясь увидеть выныривающую из обгорелого валежника треугольную змеиную голову.
— Теплеет, — сказал он. — Чувствуешь?
Лада кивнула, настороженно оглядываясь. Воздух действительно ощутимо теплел, чем дальше они шли. Если змеи ползли туда, а не оттуда, то это было логично — здесь зимы будто и не было вовсе.
Впереди за деревьями показалось что-то темное: не то большой камень, не то одинокий куст. Осторожно приблизившись, они увидели, что это высокая груда веток, как будто кто-то смел сюда огромной метлой все осыпавшиеся и поломанные деревья в окрестностях. Или заготовил хворост для огромного костра. Здесь было тепло, как весной: у подножия древесной горы даже зеленела свежая трава. Ксандер и Лада непонимающе переглянулись.
— Что это? — почему-то шепотом спросила она.
— Не знаю…
Они обошли непонятный холм, но тот со всех сторон выглядел одинаково, нигде не видно было никаких указующих следов или намеков на то, что это в самом деле испытание Огнем. На всякий случай Ксандер даже припомнил стихотворение Анники, но в нем не содержалось ничего, что можно было связать с их странной находкой. Разве что нужное им спрятано внутри, под этой грудой веток… Подумав о стремившихся сюда змеиных следах, Ксандер передернулся от отвращения, но все-таки, обернув руку полой пальто, осторожно коснулся веток.
Лада закричала раньше, чем он успел понять, что происходит, а в следующую секунду его сбило с ног пришедшим неведомо откуда ударом. Взметнувшаяся с земли гарь забила глаза и нос. Задыхаясь и кашляя, полуослепнув от угольной пыли, Ксандер попытался подняться и увидел, что холм из веток исчез, а вернее его и не было никогда. Над ними в черном куполе приоткрытых крыльев нависал гигантский ящер. Длинный хвост жуткого существа яростно метался, вздымая черные облака пепла и расшвыривая сухие ветки, и земля вокруг него кипела волнами десятков извивающихся змей. Монстр глухо рыкнул, выпустив из пасти клуб дыма, шире распахнул крылья, и оцепеневший Ксандер разглядел на их внутренней стороне цветущие розы, белые кляксы ромашек, гроздья синих колокольчиков. Среди них гирляндами висели пестрые бабочки, стрекозы и мотыльки, перебегали ящерицы, скользили длинные змеиные хвосты...
Краем глаза Ксандер поймал движение возле самого своего лица, в уши ему ударило свирепое шипение, но неминуемой боли не последовало. Вместо этого по сторонам от его головы оказались руки Лады, стало темно, они столкнулись лбами в этом мраке. Она закрыла их обоих от змей своей курткой, а потом вскочила на ноги и дернула Ксандера за собой.