Ксандер не бывал тем более, но видел много карт и теперь изо всех сил старался сообразить, где же они оказались.
— Я не помню, чтобы через Пущу шла другая дорога, кроме Столичного луча, — сказал он, оглядываясь. — Этот тракт не чинили уже лет двадцать, камни совсем старые. Может, это какой-то заброшенный путь…
— Куда нам нужно идти? — Лада тоже огляделась, безрезультатно ища какой-нибудь знак. — В ту сторону или в эту? Или, может, дальше в лес?
Пуща вздымалась по сторонам от дороги, огромная, бесконечная. Они столько дней шли, шли — и что же? Ксандер внезапно ощутил страшную усталость. Кого они надеялись найти в этих дебрях? Какие у них вообще есть улики, на что они опираются? На песни, народные байки и собственные домыслы! Да они оба, похоже, совсем сошли с ума!
— Нужно поискать по сторонам, — изо всех сил стараясь бодриться, воскликнула Лада. — Может, нам сюда и надо было попасть от того куста. Ты подумай: сначала мы шли направо до реки, мимо уж точно не прошли бы, а дорога — она ведь как река, тоже немаленькая вещь. Возможно, что бы там ни было за указание у того куста с ягодами, оно сюда нас и отправило бы?
— Возможно, — без энтузиазма согласился Ксандер. — Но что дальше? Нам нужно куда-то идти по дороге?
— Давай разделимся, поищем по сторонам, — предложила Лада. — Я в ту сторону пойду, ты в другую, если кто найдет что-то, возвращается сюда. Тут приметный дуб стоит, гляди. Ничего не найдем — тоже сюда вернемся, как солнце прямо над дорогой повиснет.
— Можно просто крикнуть, если что-то найдем, — предложил Ксандер.
Лада покосилась на ближайшие деревья.
— Лучше не шуметь очень уж, — ответила она. — Дорога — это хорошо, конечно, значит люди тут бывают, но Семь сил знают какие.
— Думаешь, разбойники? — спросил Ксандер.
Это было возможно, но после бесконечной угрозы куда менее понятного свойства, угрозы, которую источал сам лес, мысль о встрече с понятными, человеческими разбойниками озаботила Ксандера на удивление мало.
— Мы вряд ли похожи на заманчивую добычу, — со смешком сказал он. — Скорее сами сойдем за бандитов. Лучше не разделяться, у меня есть оружие, если вдруг нападут, я смогу защитить нас обоих.
Помедлив, Лада помотала головой.
— Некогда, мы и так уже болтаемся по лесу невесть сколько времени! Ты сам сказал — Аннику забрал свихнутый кто-то. Думаешь, долго еще он согласится нас дожидаться? Давай уже, идем.
И она зашагала по дороге прочь, живо крутя головой по сторонам. Помедлив, Ксандер пошел в противоположную сторону.
Было тихо. Мощеная дорога непривычно твердо и гулко встречала его шаги. Сохранилась она и правда ужасно: больше половины камней нет на своих местах, сглаженные временем рытвины полны дождевой воды, между уцелевшими валунами тут и там торчит трава, кое-где доходящая Ксандер почти до колена. Лес, разрубленный трактом надвое, очень старался зарастить эту рану — кусты и древесный молодняк съели уже изрядную часть дорожной ширины. Изредка с разных сторон доносились птичьи голоса, тихо шелестели ветви на слабом ветру. Это все, конец пути? Где-то впереди вот-вот завиднеется охраняемая чудовищем сказочная башня с Анникой в оконце? А если нет, то что в этот раз будет подсказкой? Когда взгляд Ксандера зацепился вдруг за что-то красное среди кустов, сердце у него пропустило удар, но оказалось, что это просто красный палый лист запутался в ветвях, а не очередной лоскут красного платья. Он в который раз принялся перебирать испытания. Огонь — понять смысл стихотворения. Земля — вырыть фигурку на кладбище, камень — дойти до каменной головы и отправиться вправо, вода — переправиться через реку. Остались Кость, Железо и Соль. Что из этого можно было оставить здесь?
Ничего не приходило в голову, мысли метались бесполезно многоголосой стаей, каждый шорох и хруст заставлял Ксандера рывком оборачиваться и хвататься за оружие, и постоянное это напряжение мешало думать. Как дела у Лады, интересно? С той стороны, куда она ушла, не доносилось ни звука, но, может, они просто разошлись уже слишком далеко, и случись что, он просто не услышит? Ксандер напряженно посмотрел на солнце. Еще рано возвращаться. Встряхнувшись и отогнав от себя ненужные мысли, он зашагал вперед.
Кость, железо, соль. Эти три слова бесконечно крутились в голове. Такими темпами скоро сам сектантом безумным станешь... Ксандер уже начал подумывать, не надо ли было принять за Кость ту жуткую поляну с мертвыми животными и помиранцем. Как-никак, костей там было предостаточно. Размышляя над этим, он прошел еще немного и остановился — путь преграждало упавшее дерево. По логике всех приключенческих романов, в окрестных кустах сейчас должна была сидеть разбойничья банда, однако никто не бросился на Ксандера, когда он осторожно подошел ближе. Дальше на дороге лежали еще несколько поваленных деревьев, вывороченные корни виднелись на обочине — здесь лихоимствовали не люди, а природа. Очевидно, недавно здесь грянула настоящая буря, и с тех пор никто этой дорогой не ездил, не расчистил путь. Может это означать что-то? Магию, к примеру? Магию, давний символ хаоса, по вине которой нынче и творятся всевозможные природные ужасы? Нет, едва ли. Судя по тому, что ветви и листья еще не увяли, деревья повалило совсем недавно, намного позже дня исчезновения Анники. Похититель не мог навести их на это место — этого места тогда еще не было. Если только он не чародей и не повалил деревья денек назад, попивая вино в свое башне и глядя в хрустальный шар на их похождения.