— То, что ты рассказала о лодке и провизии, было ложью?! Ты хочешь заполучить маску! Неужели она так ценна, что ты пожертвовала ради нее жизнью своего соплеменника?
Вдруг, как по волшебству загорелся факел, оказавшийся в руке жрицы. Она стояла полностью голая, лишь ее лицо скрывала черная маска:
— Мы не так дорожим жизнью, как вы, римляне. Моттар из племени аропаев, а я из племени синхов. Скажи, где маска Девы? Видишь: я полностью обнажена, без оружия, и ты в любой момент можешь меня убить. Скажи, где она? И ты получишь лодку, провизию и возможность бежать.
Она вновь рассмеялась. Голос ее звучал глуховато, и все больше казался незнакомым. Чтобы рассеять подозрения, Ливий быстро шагнул и сорвал с лица жрицы маску — под ней открылось смеющееся лицо женщины с уродливым шрамом через все лицо.
— Ты не жрица! — воскликнул Ливий, и почувствовал опасность в темноте, куда не доставал свет факела, и, чтобы не терять времени, не стал убивать обманщицу. На ходу подхватил щит, тунику и топор, он бросился к подземной реке. Но стрела, вылетевшая из темноты за его спиной, воткнулась ему в бедро, заставила споткнуться. Ливий продолжал идти, превозмогая боль. Хромая, он отбросив щит, топор, и превозмогая боль рванулся к реке, оставалось всего несколько шагов, но вторая стрела проткнула ему легкое, заставив захлебнуться кровью, и римлянин упал. Сознание и жизнь еще теплились в нем, и он почувствовал, как на спине обломали стрелу и перевернули его лицом вверх. Перед ним стояла жрица в темном одеянии, а рядом с ней находилась женщина, уже набросившая на себя одежду, но не прикрывшая лицо с уродливым шрамом.
— Перед тем как отправиться в Аид, ибо только там тебе место, скажи, где маска Девы, и ты попадешь туда легко и спокойно, — зловеще предложила жрица. — Иначе смерть твоя будет ужасной и мучительной!
— Ты ее не получишь, клянусь Юпитером! — прохрипел Ливий, и, собрав последние силы, попытался достать жрицу копьем, которое до сих пор сжимал в руке, но та легко увернулась.
Женщина с уродливым шрамом на лице вырвала копье из его ослабевших рук и им же проткнула его правую руку. Римлянин захрипел от боли.
— Сейчас ты увидишь лицо смерти, — сказала жрица и, наклонившись, открыла лицо. Она достала из складок одежды жертвенный нож. — Ты пожалеешь, что не умер тогда на жертвенном алтаре, ибо мучения твои будут ужасны. В последний раз спрашиваю, где маска Девы?!
Ливий закрыл глаза и упрямо стиснул зубы.
— Мы нашли римлянина, — сообщила жрица Мара новому вождю синхов Асмоту, сыну Трога. — Защищаясь, он убил Моттара в подземелье. Перед смертью он так и не сказал, где священная маска Орейлохе. Поиски на берегу и в пещере ничего не дали. Возможно он выбросил ее в реку, и течением унесло в море. Воины продолжают искать. — Лицо вождя исказилось гневом, но он взял себя в руки. Жрица продолжила: — Теперь, совершив магический ритуал и попав в мир, находящийся за Великой Тьмой, мы не сможем благополучно вернуться обратно. Будущее скрыто от нас Великим Туманом. — Жрица умолкла и склонила голову.
— Богиня Дева разгневалась на нас, лишила своего покровительства, — разгневано произнес Асмот. — Селение разрушено, святилище осквернено. Мы покидаем эти места, уходим с побережья в горы. Возможно, Орейлохе вновь полюбит нас и возьмет под свое покровительство. Готовьтесь в путь. На сборы даю три дня.
29 июня. 1-й лунный день. Новолуние. Луна в Раке
Недавно купленная трехлетняя «тойота» резво бежала по горной дороге, радуя своего хозяина Валентина, крепкого тридцатипятилетнего черноволосого мужчину. Высокий, сильный, с приятными волевыми чертами слегка округлого лица, с которым гармонично сочетался короткий ежик прически, Валентин всегда был подтянут и модно одет. Всякий раз, представляясь, приглушенным голосом он сообщал, словно раскрывал некую тайну, что он — бизнесмен. Хотя за этим громким названием скрывалось всего лишь владение тремя продовольственными ларьками, расположенными на окраинах Симферополя.
Прекрасная погода и отличное настроение не оставляли сомнений в том, что день должен быть хорошим, а запланированное необычное мероприятие должно пройти без всяких осложнений. Валентин был большим поклонником экстрима, в последнее время увлекся спелеологией и совершал рискованные подземные путешествия, причем часто проделывал это в одиночку, что было крайне опасно и недопустимо в пещерах. Случалось, что под землей он подвергался смертельной опасности, и только выдержка, самообладание, хорошая физическая подготовка помогали ему благополучно выйти из критических ситуаций и невредимым возвратиться на поверхность. Эти случаи он называл возможностью «подергать судьбу за уши». Друзья отговаривали его от подобных экспериментов, которые могли закончиться трагически, не подозревая, что этим, наоборот, побуждают его снова и снова оставаться один на один с коварными подземными лабиринтами, полными неожиданностей и опасностей. Валентин пребывал в твердой уверенности, что однажды обнаружит под землей нечто такое, чего до него никто не находил. Ведь на крымских землях за предыдущие тысячелетия жило бесчисленное количество народов, которые не отличались миролюбивым нравом, ибо такое было время: воевали, грабили и, конечно, прятали свои сокровища. А какое место лучше всего подходит для тайных захоронений сокровищ, если не труднодоступная пещера?