— Тавры поклонялись богине Деве, приносили ей кровавые жертвы, в том числе и человеческие. Даже в древнем Херсонесе, где в основном было греко-скифское население, главным божеством считалась таврская богиня Дева. Из некоторых не вполне достоверных источников известно, что человеческие жертвы приносились не только для того, чтобы ублажать их богиню, это было связано еще с какими-то таинственными ритуалами. — Девушка сделала большие глаза, подчеркивая этим важность своих слов. — Считается, что они полностью ассимилировались с племенами скифов в IV веке нашей эры, растворились в этом могучем и многочисленном народе. Но есть и другая гипотеза — на первый взгляд совершено фантастическая, связанная с параллельным миром…
Мужчина внезапно почувствовал головокружение, перед его глазами все поплыло, и ему стало казаться, что он не только сидит за столиком в кафе, но и лежит на холодных камнях в мрачной пещере. Голос девушки удалился, был едва слышен, словно через вату.
— Культ богини Девы отправляли жрицы-девственницы, и все они носили одно имя — Мара. Интересно, что в славянской мифологии Мара обозначает…
И тут мужчина вспомнил все, и его голову стала разрывать ужасная боль.
— Что я здесь делаю? Зачем мне это? — подумал он. — Мне нужно срочно позвонить, возможно, тот номер телефона сохранился в старом деловом справочнике.
— Извините, похоже, я вас задерживаю, — обиделась девушка, и он понял, что произнес мысли вслух.
— Да, извините, мне нужно срочно возвратиться на работу, — произнес он и подозвал официантку.
Девушка поблагодарила его и, не ожидая пока он рассчитается, расстроенная выскочила за дверь,
«Неудобно получилось», — подумал он, выходя на улицу. Девушки уже нигде не было видно. Ему удалось быстро поймать такси, и через пятнадцать минут он входил в свой офис на улице Шелковичной. В ящике стола он обнаружил старый потрепанный справочник и вздохнул с облегчением. Минут двадцать он рылся в нем и наконец удовлетворенно хмыкнул. Набрал номер. Гудки звучали долго и равнодушно. За прошедшее время этот номер мог измениться или этот человек куда-нибудь мог уехать. Когда он уже потерял терпение и собирался дать отбой, на другом конце подняли трубку.
— Алло, кого надо?! — проблеял голос. Говоривший был пьян, но он сразу узнал ЕГО.
— Валентин, это я, Денис.
— Как-кой Валентин? Как-кой Денис? Какого черта ты звонишь среди ночи, спать мешаешь? Ты кому звонишь?! Нет здесь никакого Валентина!
— Хорошо, пусть будет не Валентин. Вспомни, мы с тобой познакомились в больнице «скорой помощи» прошлым летом. Вспомни меня — я длинный, худой. Мы вместе с тобой ехали в маршрутном такси, которое попало в аварию.
— А-а! Помню! Только как звать, забыл. Какого черта тебе от меня надо?!
— Я все вспомнил! Мы не попадали в аварию, нас вообще не было в тот момент в маршрутном такси, — закричал в трубку мужчина. — Поверь мне — мы с тобой не ехали в том маршрутном такси!
Девушка устала тормошить безжизненные тела своих спутников. Было непонятно, что с ними происходит, она не верила, что они могли умереть. Все было, как и в прошлый раз, и их неподвижность ее не удивляла. Посмотрев на часы, она спохватилась и направилась, было к выходу, но, посчитав, что поздней ночью спускаться по горному склону не стоит, достала из рюкзака Дениса спальник, и устроилась в нем. Темнота, царящая в пещере, ее не пугала, а тем более соседство неподвижных мужских тел. В своей жизни она привыкла бояться более реальных вещей.
В этот раз, как и в прошлый, Врата не пропустили ее сквозь себя, в отличие от ее спутников. Но глядя на их безжизненные тела, она не знала, огорчаться ей или радоваться? Врата их пропустили, но не позволили вернуться. Причина их невозвращения из Иного Мира была ей известна. Девушка проводила магический ритуал, не имея всех необходимых для этого магических предметов, проигнорировав, имеющиеся на этот счет предостережения. В течение многих поколений Посвященные предпринимали попытки проникнуть сквозь Врата времени, не имея священного амулета-оберега — маски Орейлохе, но нигде не сохранилось ни одного свидетельства о том, что какая-либо из попыток завершилась благополучно. Маска Орейлохе была утеряна несколько столетий назад из-за нерасторопности жрицы, носившей имя Мара. Существовало предание, что маска Орейлохе не может исчезнуть бесследно и по прошествии пяти веков будет возвращена жрицей, носящей имя Мара. С тех пор адепты, становясь Посвященными, получали новое имя — Мара.