Космическое транспортное судно «Поляков»;
15:46 по времени гринвичского меридиана.
— Как, теперь работает? — спросил Гарроуэй, снова усаживаясь в кресло рядом с Райнером. Невесомости он не любил и был рад вернуться туда, где верх был верхом, а низ — местом, куда можно спокойно сесть.
Флотский астронавт взглянул на монитор:
— Вот теперь все в порядке. И звук и картинка. — Он хитро сощурил глаз. — Трусы?
— Футболка.
— Эх, живут же люди… Кто там был-то?
— Неважно.
Ни для кого из команды не было тайной, что пассажиры порой ищут в «штормовом погребе» толику драгоценного уединения. Способ борьбы с этим у каждого командира был свой. Некоторые держались старой политики НАСА, выработавшейся за долгие годы, боязни дурных сплетен и запрещавшей сексуальные связи во время продолжительных полетов. Другие полагали, что от связей этих все равно никуда не деться, запрещай не запрещай, и, пока они не мешают команде и миссии в целом, на них лучше всего попросту не обращать внимания.
Обычно Гарроуэя не интересовало, как другие пассажиры проводят свободное время, коего у них имелось в избытке. Однако то, что в «погребе» оказались именно Александер с этой дамочкой, Жубер, здорово разозлило его. Черт побери, политическая ситуация и так достаточно щекотлива, а тут еще эти двое затеяли «детант» на свой манер…
Райнера явно очень интересовали личности тех, кто тешился в «погребе», и Гарроуэй решил отвлечь его.
— Давай посмотрим.
В дальнем конце «погреба» парил в воздухе полковник Ллойд, а его люди выстроились в две шеренги вдоль помещения. Их нагрудники совершенно сливались с белыми переборками, разве что местами активный камуфляж выдавал темно-оливковые пятна, отражая рукав или штанину соседа. Перед каждым плавал корпус штурмовой винтовки в маленьком облачке масляно блестящих металлических частей.
Райнер увеличил громкость.
— …быстрей, парни! — раздался из динамиков командный рык Ллойда. — Быстрей, враг не станет вас дожидаться! Собираем, собираем!
Руки морских пехотинцев порхали, выхватывая из воздуха одну деталь за другой; каждое движение было плавным и нечеловечески точным. Количество плававших в воздухе деталей быстро уменьшалось.
Одна из солдат, штаб-сержант Островски, закончила сборку, резким хлопком загнав на место пластиковую ложу, и взяла оружие на изготовку. Мгновением позже — хлоп! хлоп! — справились с задачей еще двое; хлопки остальных протрещали, словно короткая очередь. «Прекрасная демонстрация», — подумал Гарроуэй. В невесомости ведь — малейшее неосторожное движение, и инерция отталкивает тебя в противоположном направлении. А морские пехотинцы МЭОМП достигли в искусстве балансирования такого мастерства, что тела их парили в воздухе почти неподвижно…
Дождавшись, пока последний солдат не возьмет оружие на изготовку, Ллойд нажал кнопку своей «манжеты».
— Слабовато, парни, — буркнул он. — Целых тридцать секунд!
— Прямо роботы какие-то! — В ответ на взгляд Гарроуэя Райнер пожал плечами. — Извини, майор, но я думаю, эго — пустая трата времени. Вроде строевой подготовки, понимаешь? Давно прошли времена, когда армии строились в красивые, ровные шеренги и стреляли-заряжали по счету. Тому уж две или три сотни лет! А в современной войне — какая от этого польза?
— Я считаю, замечательная тренировка самоконтроля и дисциплины. Разве нет?
Райнер хмыкнул:
— Ну ладно. Понадобится мне разобрать-собрать винтовку в невесомости — знаю теперь, к кому обратиться. Ну, а броня-то им там на что? Старина «Поли» делает уже третий рейс, и еще ни разу на нас не нападали космические пираты!
Ллойд улыбался с экрана так, что улыбку его назвали бы садистской девяносто девять человек из ста.
— Так, ребята! Вас, кажется, от всего этого клонит в сон… Попробуем усложнить задачу. Повторяем… — Экран внезапно сделался почти черным. — …в темноте! Товсь… начали!
Динамик разразился стуком и лязгом. Райнер уменьшил громкость.
Гарроуэй поразмыслил над тем, как ответить на шутку астронавта — что-нибудь о дисциплине или о пользе привычки к работе в тяжелой броне, — но в конце концов решил, что дело того не стоит. Райнер ведь флотский, а эти головоногие просто в силу своей природы кое-чего не понимают.
Однако рассуждения об упражнениях, порожденных боевыми условиями древних времен, в самом деле попали точно в цель. В последнее время много говорили о том, что морская пехота морально устарела, а уж сколько сплетен вызвала вот эта операция… Гарроуэй был абсолютно уверен, что МЭОМП — просто-напросто козырь в подковерной политической игре, видимо, имевшей целью сохранить Корпус, тогда как многие власть имущие хотят уничтожить его. Да и президент Маркхэм в ходе предвыборной кампании в этом году вовсю бил в барабан: «Наши доблестные парни и девушки, защищающие интересы Америки вдали от голубой Земли»… Чем более изолированными становятся Соединенные Штаты в обстановке всеобщей враждебности, тем сильнее цепляются их граждане за символы своей государственной мощи и безопасности…
Однако вопрос вовсе не в этом. Может быть, Корпус действительно устарел? Может, ныне морская пехота всего-навсего дублирует функции армии?
Может, оно и так. И — что с того? Странно, но Гарроуэй обнаружил, что на самом деле ему все равно, будет ли существовать Корпус.
Нет, нельзя сказать, что он не любил морскую пехоту. Напротив. Благодаря ей он получил прекрасное образование, а после — возможность работать над интереснейшими проектами, от средств связи до систем искусственного интеллекта. Беда была в том, что больше Корпус не сможет предложить ему ничего. Он еще частенько шутил с дочерью: что его начальство изобретет после полета на Марс? Его уже дважды обошли повышением — верный признак того, что подполковником ему не бывать. В Корпусе он достиг своего потолка; дальше расти некуда. Для этого нужно возвращаться на гражданку. С его опытом и знаниями ему, конечно, обеспечено место в питтсбургском институте Моравека — он уже работал там над правительственным проектом в области искусственного интеллекта, пять лет назад, и имел кое-какие связи. Но сейчас системы искусственного интеллекта интересовали Гарроуэя куда меньше, чем свое дело на Багамах — чартерные туры на катерах и субмаринах для состоятельных туристов. В данный момент именно это было пределом его мечтаний — мечтаний, не имевших ничего общего с Корпусом.
В последнее время сослуживцы, включая и полковника Ллойда, все чаще и чаще упрекали его: ушел в ОБОС, в Отставку Без Освобождения должности… то есть, попросту дослуживает, спустя рукава, до пенсии…
Наверное, это так. И в том, что именно он оказался в составе МЭОМП, не желая того, получил билет, ради которого несколько тысяч прочих морпехов отдали бы что угодно, чувствовалась горькая ирония судьбы. Еще два года, пятнадцать месяцев на Марсе и семь — на борту «Коламбуса», в пути обратно, и он — гражданский человек. Вооруженные силы все сокращают, поэтому он без проблем получит отставку, а еще месяца через два будет на пляже в Нассау принимать солнечные ванны и купаться в деньгах богатых клиентов.
— Ладно, — сказал он после долгого молчания. — На сегодня вроде бы все. Отправлюсь-ка я к себе. С прошлого месяца у меня осталось целых пять минут душевого времени — так почему бы не предаться роскоши?
— Это точно, — согласился Райнер. — Спасибо за помощь. Уж и не знаю, что мы будем делать без тебя, если камеры в убежище снова вырубятся.
— Ничего, справитесь. Пассажиров на борту не так уж много — может, некоторые романтики догадаются воспользоваться каютами, как все нормальные люди.
— Не-ет, — Райнер покачал головой, — в невесомости гораздо приятнее.
— О как! А ты откуда знаешь?
— Секретная информация, майор. Не подлежащая разглашению ни под каким видом.
Дождавшись капсулы, Гарроуэй отправился к жилой палубе, где искусственная гравитация в данный момент составляла 0,38g — столько же сколько на поверхности Марса. Палуба состояла из двух модулей, закрепленных на самом конце одного из трех «лучей» транспорта. Его каюта находилась в модуле 1, зарезервированном для офицеров, женщин и гражданских пассажиров. А двадцать два морских пехотинца мужского пола были расквартированы в крохотных открытых купе модуля 2. Теснота везде была ужасной, но в первом модуле было все же попросторнее, чем во втором. По крайней мере, офицеры хоть жили в двухместных каютах — свою Гарроуэй делил с начальником хозяйственного снабжения, капитаном Грегори Барнсом.