— Ты, как всегда, спозаранку? — констатировал Порта, появившись в проеме двери, ведшей в соседнюю комнату. — Не считаешься с тем, что нормальные люди в такую рань еще спят. Могу я хотя бы иногда позволить себе такую роскошь?
Я сел в кресло, посмотрел на него.
— Ладно, не ворчи. Неужели у вас в ПОТИ все такие лежебоки? Ты только посмотри, какое утро! А ты пыхтишь, как недовольный медведь, которого раньше времени подняли из берлоги.
— У нас, в отличие от особистов, работа психологически тонкая, — парировал Артур. — Чтобы постоянно быть в форме, я должен чувствовать себя отдохнувшим и свежим, как утренняя роза.
— Скорее, как спелый каштан, — усмехнулся я, оглядев его кряжистую фигуру.
Порта поиграл мышцами шеи и удивленно приподнял правую бровь.
— Артур! Мне действительно нужен твой дружеский совет.
— Есть будешь? — примирительно спросил Порта.
— Буду.
— Только ты извини, готовить я не мастак. Так что придется воспользоваться меню ближайшего Дома пищи. Ты что предпочитаешь?
— Мне все равно. Закажи то же, что и себе.
— Тогда завтрак «номер три», — кивнул Артур, подходя к визиофону, вмонтированному в овальной нише около входа, и набирая код Дома пищи. — Я всегда выбираю этот завтрак, — пояснил он. — Чудный рацион! Тебе понравится.
— Послушай, Артур. Почему до сих пор ты не женился? Или хотя бы не завел себе подругу? — сам не знаю зачем, спросил я. — В твоем доме явно не хватает женской руки и заботы.
Мой вопрос, казалось, озадачил его. Пожав плечами, он присел на подлокотник кресла около меня.
— Ты знаешь, как-то не вышло. По молодости ни с кем не сошелся, а теперь, наверное, уже поздно…
— Это никогда не поздно! — сказал я.
Порта недоверчиво посмотрел на меня. Неохотно признался:
— Потом, мне никогда не везло с женщинами. Для меня они — тайна за семью печатями. Может быть, я не нравлюсь им?
— Ну, это ты брось! Чтобы ты не нравился девушкам? Это знаешь…
— Я точно тебе говорю, Сид! — Артур смутился еще больше. — Понимаешь, несколько лет назад у меня была одна… знакомая. Встречались… Нравились друг другу, а потом…
Он замолчал.
— С ней что-нибудь случилось? — осторожно спросил я.
— Да нет. Просто однажды я увидел ее с другим парнем. Они шли по улице, улыбались, шутили, и я сразу все понял…
— Может быть, они были просто друзьями? Ты пробовал поговорить с ней на эту тему?
— Нет, Сид. Это была не простая дружба. Там все было по-настоящему! Я знаю… Если бы ты видел ее глаза, когда она говорила с этим парнем! На меня она никогда так не смотрела… Э! — махнул он рукой. — Что там вспоминать!
До нас донесся призывный сигнал, возвещавший о доставке нашего заказа из Дома пищи, и мы оба направились на кухню.
— Так о чем ты хотел поговорить со мной? — спросил Артур, когда мы уже сидели в просторной и светлой столовой.
Широкое арочное окно, застекленное полупрозрачными пластинами янтарного цвета, создавало в помещении зыбкое золотистое свечение, висевшее в воздухе легким утренним туманом.
Артур сидел напротив меня за овальным столом из прозрачного волокнистого стекла и с наслаждением откусывал от бутерброда, намазанного медом, запивая его опалово-розовым соком.
Я пододвинул к себе баночку с медом и взял хлеб. Сказал как можно спокойнее:
— Я хотел посоветоваться с тобой. Сегодня Громов предложил мне перейти на другую работу.
— Да ну? — Артур отложил в сторону бутерброд, вопрошающе уставился на меня. — И куда же? В другой отдел?
Я отрицательно покачал головой.
— Бери выше! Меня рекомендовали на должность начальника Биологической защиты Терры.
Порта шумно выдохнул воздух и откинулся в плетеном кресле.
— И ты раздумываешь? — спросил он, удивленно глядя на меня.
— А ты хотел, чтобы я, бросив все разом, очертя голову, полетел за десяток парсек, на край света? У меня здесь семья: жена, ребенок! Светлана еще не закончила свою работу по ис следованию находок в пирамидах Кидонии[7]. Ты представляешь, какое это событие для любого протоэкзобиолога[8]?
7
Кидония — область на поверхности Марса, в районе Ацидалийской равнины, где обнаружен ряд загадочных объектов, в т. ч. марсианский «Сфинкс», пирамиды и другие образования, явно искусственного происхождения.