Я сидел, разглядывая прыгающих между ветками птиц, как в настоящих земных тропиках, всех цветов радуги. Перехватил взгляд Ли: прямо над нами, на дереве лохматом, как пальма, висели большие круглые плоды, опутанные коричневыми волокнами. Очень напоминает земной кокос.
— Кокос? Вполне может быть съедобным. Но никаких лакомств! Понятно, Ли?
Девушка безразлично пожала плечами и отвернулась.
Спустя некоторое время мы причалили к узкой кромке песка, вдававшейся в лес. Я подхватил ремни с оружием и приборами, соскочил на берег. Обернулся, чтобы помочь Ли, но она ловко выпрыгнула из катера на песок. Поправила солнцезащитный козырек, улыбнулась мне.
Вместе с ней мы вошли в лес. Роман вытащил катер на берег, достал из-за пояса тесак и стал прорубаться сквозь заросли вслед за нами, без устали работая остро отточенным ножом. Я шел впереди Ли, обрубая ветки и лианы. Работа эта утомляла быстро. Остановившись передохнуть, я обратил внимание на слабый писк, исходивший от приборов. Взглянув на анализатор, я подивился его показаниям: судя по всему, где-то поблизости находились выходы на поверхность месторождений радиоактивных руд. Я двинулся дальше и вдруг, ударив в очередной раз ножом по кусту, услышал голос Ли:
— Сид! Роман! Идите сюда!
Я отодвинул измочаленные ножом лохмотья веток, прошел через кусты и увидел Ли. Она вся подтянулась и шла, осторожно ступая, будто опасаясь западни, по огромному стволу поваленного дерева. Через несколько шагов спрыгнула в заросли кустарника. Мы с Романом последовали ее примеру и почти сразу же оказались на обширной поляне. Кругом стоял неприятный резкий запах, от которого скоро начала кружиться голова. Мы были вынуждены вставить в нос и рот биофильтры. Теперь можно было спокойно осмотреть всю поляну.
Слева, наполовину скрытая деревьями, видна невысокая скалистая гряда, уходящая в глубь леса. При приближении к ней датчики радиации тревожно и протяжно запели, предупреждая о грозящей опасности. Видимо, там был какой-то разлом или расщелина, ведшая в пещеру, обнажавшая глубокие слои скальных пород.
Мы вернулись назад. На противоположном конце поляны течет ручей. Земля здесь утоптана многочисленными животными, приходившими на водопой. В некоторых местах отчетливо различимы следы чьих-то лап, глубокие рытвины от копыт.
Я присел, изучая следы. Чаще всего здесь бывали копытные животные, но у самой воды я без труда увидел характерный след — тигр! Он приходил сюда несколько дней назад: земля успела рассохнуться и потрескаться. Выпрямившись, я расстегнул кобуру. Роман удивленно посмотрел на меня.
— Следов порошка совсем не осталось. Возможно, он уже полностью растворился?
— Давайте осмотрим джунгли вокруг, — предложила Ли. — Может быть, что-нибудь удастся обнаружить еще. В прошлый раз я спешила и не исследовала местность более тщательно.
— Согласен, — кивнул я. — Мы с Романом осмотрим заросли, а ты будешь ждать нас на катере.
— Сид, ты не имеешь права лишать меня возможности исследований! Я ученый, биолог! — Глаза Ли искрились гневом и слезами, щеки пылали.
— Ты, прежде всего, женщина — слабая и беззащитная! — мягко поправил ее я. — Хочешь заниматься исследованиями? Пожалуйста! Экспериментируй, сколько хочешь… в заповеднике, на Базе. А здесь тебе не место. Джунгли на чужой планете — мало подходящее место для прогулок девушек. Не забывай, что, прежде всего, я ответственен за ваши жизни, и решения здесь буду принимать тоже я!
— А как же Роман? — Ли откинула назад косы. — Ему, значит, можно? Можно? Да?
— Роман — мужчина! Он не нуждается в защите и сможет постоять за себя.
— Мужчина! — язвительно произнесла девушка и отвернулась. — Подумаешь, мужчина! Им, значит, можно, а нам нельзя? Что это за дискриминация такая?! Разве на Земле такое возможно? Да я, если хочешь знать, не хуже вас сумею постоять за себя и ничуть не испугаюсь! Может, только в силе уступлю вам, и только. — Ли жалобно всхлипнула. Смахнула кулачком крупные детские слезы, которые уже потекли по ее щекам.
— Истребитель Ли Лин! — грозно сказал я.
От моих слов девушка вздрогнула, боязливо покосилась на меня.
— Вам известно, что такое приказ старшего? — тем же грозным тоном спросил я.
— Известно, — едва слышно ответила девушка.
— Тогда выполняйте мое распоряжение: возвращайтесь на катер и ждите там нас, не выходя на берег!
Ли с поникшей головой направилась к катеру.
— Послушай, Сид! — Роман взял меня за руку. — Позволь ей пойти с нами. Поверь, я не меньше тебя ответственен за ее жизнь… Мне она дороже собственной. Жестоко оставлять ее в стороне от событий.