В эту минуту мне неодолимо захотелось быть там, на Земле, рядом со своими товарищами, и, как и прежде, делить с ними радости и печали нашей нелегкой работы. Взволнованный этими мыслями, я невольно подался вперед, но ощутил нежные объятия Светланы, удержавшие меня. Она ободряюще улыбнулась мне, зябко кутаясь в простыню.
Менгеша переглянулся с Громовым и выжидательно посмотрел на невидимую нам аудиторию. Словно угадав его желания, оператор эйдопластической съемки дал зрителям крупный план председателя Совета ОСО. Лицо Менгеши стало торжественным и немного суровым.
— Братья и сестры! — произнес он во всю мощь своего громыхающего голоса. — Сегодня у нас на Земле радостный день. Все вы сейчас отдыхаете и веселитесь на Празднике Братства здесь, в Городе, во многих других уголках нашей необъятной планеты и в далеких звездных колониях Трудового Братства. Над вами безоблачное голубое небо и теплое желтое Солнце… или же иное небо и иные солнца дальних миров. Но, так или иначе, именно земное небо и земное Солнце послужили символами Охранных Систем Общества, и именно они символизируют нашу с вами жизнь, ставшую за шесть веков всепланетного братства безоблачной и светлой, лишенной страданий и унижения прежних времен. Все вы уверены, что так будет всегда, и для ваших детей, и для ваших внуков, и для их детей и внуков. И вы безмерно правы! Не теряйте этой уверенности никогда, ибо мы, люди в лиловой форме, поставлены обществом на страже вашего покоя и счастья и не допустим, чтобы что-то могло омрачить его. Я, председатель Совета Охранных Систем Земли, заверяю вас в этом с полной ответственностью.
Менгеша слегка откашлялся, затем продолжил:
— Сегодня мы хотим сообщить вам об одном очень важном событии, на фоне которого наш сегодняшний праздник будет выглядеть еще более радостным и значимым. Хотя событие это и не столь радостно для нас самих… Впрочем, я, наверное, передам слово моему коллеге, начальнику Особого отдела Охранных Систем Общества, Ивану Вениаминовичу Громову. Он более подробно расскажет вам о случившемся. Пожалуйста, Иван Вениаминович!
Менгеша повернулся к Громову, и оператор теперь уже показал крупным планом того. Громов выпрямился в своем кресле и покосился на председателя Совета ОСО. Хорошо зная Громова, я понял, что мой бывший начальник волнуется. В эту минуту его волнение невольно передалось и мне.
— Друзья! — после небольшой паузы заговорил Громов. — Бехайлу Менгеша уже сказал о том, что мы стоим на страже вашего покоя и мирного труда и не допустим, чтобы кто-либо нарушил его. Мы всегда старались оставаться как бы в тени, чтобы наша работа не приносила вам лишних волнений и тревог, но в этот знаменательный день мы решились оторвать вас от отдыха, чтобы сообщить о произошедшем совсем недавно значительном событии (хотя во временном отношении оно растянуто значительно дольше).
Все вы, конечно, помните трагедию трехлетней давности (я имею в виду события, связанные с Хартумским конфликтом) и сопереживали судьбе наших патрульных Эда Руцкого и Иана Сайко. Тогда на границе Договорной Зоны на них было совершено разбойное нападение ракетопланов Сообщества. К сожалению, сегодня мы не смогли пригласить Сайко и Руцкого сюда, потому что состояние их здоровья по-прежнему остается критическим, несмотря на всю мощь и искусство нашей современной медицины.
Как вы помните, специальная комиссия, расследовавшая обстоятельства этого происшествия, пришла к выводу, что против патрульных Трудового Братства было применено опасное оружие, защиты от которого у нас не было. В результате один из наших пилотов погиб, а двое других получили очень серьезные повреждения, как телесные, так и психические. Мы давно подозревали, что Сообщество в тайне от нас занимается разработками какого-то нового, чрезвычайно разрушительного оружия, строя тем самым далекоидущие планы по захвату и подчинению своему диктату других планет, входящих в пояс земного расселения. Все это, безусловно, являлось грубейшим нарушением Договора, заключенного между нами и Сообществом четыре века назад.
Громов немного помолчал, как бы собираясь с мыслями. Затем заговорил снова:
— Все мы знаем, как велика перед нами вина тех, чьими потомками являются нынешние правители Сообщества, сколько горя и страданий принесли они нашей цивилизации на начальных этапах Мирового Воссоединения. За это Высший Суд Земли приговорил их к вечному изгнанию с нашей планеты. Много воды утекло с тех пор, но сегодня мы вынуждены снова созвать Высший Суд, чтобы выслушать ваше мнение. Вопрос один — о смертоносной угрозе, нависшей над всеми нами со стороны Сообщества…