Послышались команды центурионов, германцев накрыл залп пилумов, и когорты орудуя щитами и мечами, двинулись вперед под косыми струями дождя. На холмы, прикрывая друг друга, полезли штурмовые манипулы. Холмы не взять — внезапно понял Валерий. Ползти вверх по крутому скользкому склону, это не взбираться по лестнице на стену. Этот чертов дождь их прикончит. И словно в подтверждение его мыслей с холма, не удержавшись на податливом от дождя, глинистом склоне, покатились вниз первые атакующие. Впрочем, дальше Буховцеву было не до наблюдений, началась жестокая рубка. Шаг за щагом германцев теснили, и легионы продвигались все дальше вглубь ущелья. Валерий как уже бывало в схватке, потерял счет времени. Вначале он стоял с порученцами в третьей линии, прикрывшись щитом от летящих сверху копий и камней, и пытался командовать в отчаянной рубке без строя, в которую постепенно превращался бой. Но потом пошла смена уставших, и он взялся за меч.
Бой шел в узком пространстве щитом к щиту, так что зевать не приходилось. Один, несколько выпадов мечами, команда центуриона, и смешавшийся строй, переступая через тела врагов и своих, идет вперед. Раненых легионеров подбирают и уносят в тыл. Иногда, когда освобождалось пространство, у Валерия появлялась возможность поработать мечом без строя. Германцы быстро отступали, оставляя на месте схватки тела и унося раненых, а римляне продвигались вперед. Эти короткие поединки были для него сейчас обычным выходом адреналина в смертоносной толчее. На самом деле он мало рисковал. Конечно, случиться могло все, что угодно, но Валерий уже знал предел своих возможностей и действовал расчетливо, к тому же легионеры, всегда были готовы прикрыть командира щитами.
Как бы ни было, легионеры усиливали натиск и наступали, но вскоре наступление встало. В узком изгибе горного прохода германцы уперлись и встали насмерть, а выбить их было не просто. В этом узком месте на атакующий строй со стен ущелья непрерывно летели камни, стрелы, копья–срезни, поэтому вместо натиска, первым линиям пришлось идти врукопашную под обстрелом, прикрывая головы. Проблему нужно было решать, и Валерий ушел в задние ряды в поисках префекта.
— Холмы не взяли — констатировал Эггий — похоже, дальше мы не пройдем. Что скажешь трибун?
Валерий всмотрелся сквозь клочья тумана в крутые лесистые стены ущелья, сплошь усыпанные бородатыми германцами. Восемнадцатого легиона там не было, да и не ожидал он его увидеть. Еще в начале схватки он понял, что со штурмом холмов ничего не получится.
— Может, нам попробовать? Другого выхода не вижу.
— Думаешь, сможем?
— По крайней мере, заставим их на время прекратить обстрел.
Эггий задумался, повернулся и позвал бенефициария.
— Найди трибуна Дуилия.
Посланец исчез, но вскоре им стало не до атаки. В сыром воздухе прозвучал двойной сигнал отступления.
Валерий сидел на поляне, жевал травинку и смотрел на проглянувшее сквозь серые тучи, Солнце. Дождь прекратился, подул теплый южный ветер, и теперь вокруг было тепло и сыро. Пахло прелой травой и смрадом большой человеческой мясорубки, но внимания на это он уже не обращал. Привык. Рядом с Валерием сидел Ахилл Филаид и вышедшие из боя легионеры. Они молча перекусывали, перевязывали раны и обреченно смотрели на поле недавней битвы. Оно было рядом, по нему бродили германцы, добивали раненых и собирали трофеи. На римлян внимания обращали мало, сбор добычи увлек варваров полностью и сейчас они походили на объевшихся гиен. Однако и к их отряду приближаться боялись. Лишь изредка подходил какой‑нибудь бородач с фрамеей в руках, выкрикивал ругательства или смеялся, тыча в их сторону рукой. Римлянам было без разницы, они просто сидели и дожидались конца. Пробиться их силами даже через этих разрозненных сборщиков падали было нереально, да и устали они.
Где же Цедиций? — гадал Буховцев. Нолин говорил, что по истории те, кто спаслись, прорывались с ним. Как ни странно, за себя Валерий не беспокоился. В нем сидела уверенность, что сам он, обязательно выберется. С того похода к холму, он уже чувствовал себя выше судеб обычных людей. Странное чувство, которое еще нужно было осмыслить и понять. Сейчас его заботило, как вывести из этой передряги людей.
Разгром был полный. После сигнала к отступлению они перестроились, и стали пятясь выходить из теснины. Но это было не так‑то просто. Буховцев сразу понял, что сигнал вызван не их медленным продвижением. Что‑то случилось в тылу и это что‑то представляло большую опасность. Когда легионы, наконец, выбрались на равнину, все стало ясно. Поле вокруг кишело германцами, а по песчаным дюнам между ними и лагерем беспомощно металась конница Нумония. Германцы отогнали от холмов измотанные в бесплодных штурмах когорты восемнадцатого и семнадцатого легионов, и зашли им в тыл. Это был конец. Начался кровавый забег к лагерю, который как сразу понял Валерий, легионы уже проиграли. Они с Филаидом и несколькими манипулами остались на пологой поляне, с которой начался штурм ущелья, и это спасло их жизни. Германцы, пытавшиеся вначале их добить, видя, что римляне никуда не бегут, и готовы к бою, постепенно отстали и ушли в поисках более доступных жертв, а таких вокруг было много. Никакого единого римского войска уже больше не существовало. Лишь Эггий пробивался в лагерь с более–менее организованными частями девятнадцатого и орлом легиона, остальные добирались сами по себе. Нумоний тем временем рванул к болоту и в этой неразберихе удачно проскочил по тропе. Другим повезло меньше. На широком пространстве между лагерем, лесистыми холмами и болотом царило побоище. Германцы, почуяв кровь врага, кружили около римлян как волки вокруг добычи. Даже сейчас по полю еще метались не дошедшие до лагеря отряды и отдельные легионеры, а варвары тем временем отложили резню, и занялись грабежом. Очень важной составляющей хорошего германского воина. Так как правильный воин должен не только ловко махать мечом, но и возвращаться с поля боя с добычей. Только в этом случае ему почет.
Ветер окончательно разогнал тучи, и теперь на нем ярко сияло осеннее Солнце, освещая место их поражения. Над ними, оповещая округу радостными криками, медленно кружили падальщики. Рядом с их отрядом германцы закончили грабеж и теперь с интересом посматривали на живых римлян. Они к этому времени тоже отдохнули, да и стало их больше. Выжившие легионеры постепенно добирались до отряда, и теперь на поляне было не меньше когорты.
— Марк, смотри — Ахилл указал в сторону лагеря.
Оттуда раскидывая попадавшихся по пути германцев, к ним шел крупный римский отряд. У них появился шанс. Однако почти сразу радость Валерия убавилась. Со стороны спускавшегося с холмов леса, к проходу спешил конные германцы.
— Ахилл, поднимай парней.
Через четверть часа Валерий радостно приветствовал Цедиция. Под командой префекта пришло почти две когорты легионеров собранных из всех трех легионов. Среди них Буховцев встретил Нерия и Дуилия. Приветствовал обоих.
— Тертий, ты жив. Я рад. Рад и за тебя, центурион.
— Ты же сам велел держаться префекта. Как видишь, я с ним, и до сих пор жив — Дуилий улыбался и был доволен.