Тропа уже подходила к Изумрудному городу, и Валерий перешел на шаг. Он успокоил дыхание, и шел, не спеша, наслаждаясь приятной усталостью, и свежим утренним воздухом. Народа вокруг было немного. В основном собачники выгуливали своих четвероногих друзей по мокрой брусчатке дорожек. У изгороди из стриженного кустарника блестела новенькая «Волга — Электро» цвета лунное серебро. Какой‑то тип в кожаной куртке, видимо хозяин сего чуда автомобильной мысли направился в сторону Валерия, и тот ощутил знакомое чувство опасности. Валерий уже собирался повернуть к дому, но понял — незнакомец идет к нему. Он был примерно одного с ним роста, то есть не очень высок и крепкого сложения. Кожаный пиджак, черные брюки и серая рубашка делали его похожим на шпиона. Только очков не хватает — подумал Буховцев.
— Буховцев Валерий Александрович?
— Чем обязан?
— Пройдите, пожалуйста, с вами хотят поговорить — он указал рукой в сторону своего автомобиля.
Валерий спокойно стоял. Подобная форма приглашения его ни к чему не обязывала. Незнакомец достал из кармана жетон, на котором отсвечивала бронзой голограмма службы безопасности. Буховцев с сожалением посмотрел на восемнадцатиэтажное, поблескивающее изумрудным стеклом здание, где находилась его квартира, и направился к автомобилю. Что‑то подсказывало ему, что спокойного отпуска у него уже не будет, и что жизнь делает какой‑то хитрый поворот, который Бог даст, может, и приведет к чему‑то хорошему.
* * *
Комната, в которой он оказался спустя полчаса, находилась в десятиэтажном здании на правом берегу Оки, недалеко от моста метрополитена. За окнами было все также пасмурно. Серые облака с небольшими розовыми налетами висели над городом. Однако в комнате освещение работало на полную, и было светло. Комната имела обычный офисный вид. Столы со встроенными мониторами компьютеров, несколько кожаных диванов вокруг небольших из стеклопластика столиков, сработанных под изумруд с серебром. Всю правую стену занимал огромный экран, на котором в настоящий момент была карта города с суетящимися линиями транспортных потоков и черными ползущими точками аэромобилей. В углу экрана, на отдельном квадрате, диктор одной из телекомпаний озвучивал сводку новостей погоды. Весь дизайн комнаты был выдержан в салатово–больничном стиле, который Валерий не любил.
Кроме него в комнате было еще шесть человек. Троих из них Буховцев сразу определил как сотрудников безопасности. Пожилой мужчина около шестидесяти лет сидел за столом и внимательно за ним наблюдал. Двое других лет сорока расположились рядом в креслах и тоже заинтересованно посматривали в его сторону. С первого взгляда чувствовалось, что этих троих что‑то объединяет. Не только короткие стрижки и подтянутый вид, характерный для военных. Была еще какая‑то настороженность, которая ощущалась в их присутствии. Трое других сидели на угловом диване и заинтересовали Валерия куда больше. Сколько им лет определить было трудно. Пожалуй, где‑то между пятидесятью и шестидесятью годами. Одеты они были разнообразно — легкие свитера и костюмы различных расцветок. Лишь один из троицы, рослый бородач, был в дорогом кожаном пиджаке поверх отсвечивающей матовым алым цветом, туники. Он смотрел на Валерия немного равнодушным взглядом, но тот сразу почувствовал, что за ним скрывается внимание. Бородач смотрел на него оценивающе, как капрал на новобранца. И еще Валерий отметил силу этого взгляда. Силу не постоянную, а промелькнувшую на короткий миг, и снова скрывшуюся за безразличным вниманием, больше похожим на обычное любопытство. Валерий отвел взгляд, игра в гляделки никогда ему не нравилась, и внимательнее осмотрел комнату. Обычное офисное помещение без всяких шпионских прибамбасов. Пожалуй, лишь не во всех офисах есть такие роскошные экраны. Поскольку, никто не начинал разговора, он уселся поудобнее в кресло. В этот момент в комнате включилось дополнительное освещение, и тучи на улице показались еще более пасмурными и мрачными. Сидевший во главе стола сотрудник безопасности легко встал и, пройдя через всю комнату, остановился напротив Буховцева, протянул ему руку.
— Полковник Федеральной службы безопасности Полетаев Александр Викторович — представился он.
Валерий резко встал.
— Буховцев Валерий Александрович.
Он крепко пожал руку полковника.
— Подполковник Рощин, майор Замятин — Полетаев указал на сидящих в креслах сотрудников. Те по очереди встали, и приветствовали Валерия короткими кивками. Он ответил тем же. Полковник обернулся к сидящим на диване, и как показалось, пришел в легкое замешательство. Однако в это время разглядывавший Буховцева бородач поднялся и вежливо представился.