Воевода вновь закивал, спускаясь по винту лестницы.
— Перуне, отче наш, — шепнул Марун, всмотревшись в безмятежное небо. — Гремят во Сварге Синей твой Меч да Щит…
— Мы, верные чада Твои, слышим Силу Твою несказанную, — подхватили лучники, стоящие на крепостной стене.
— Силу Праведную, Родом данную, — пронеслось по острогу сотнями голосов, — в Коле Живого явления Ты лад оберегаешь, род Славянский завсегда защищаешь. Защити души наши Святыми Перуницами, а плоть нашу — Огненными Громницами. Горит в душах наших Огонь Сварожий, Огонь Веры Праведной, Святой Божий. Посему с Тобой мы завсегда едины, в Триглаве Великом объединены, прибудь к нам на призыв! Слава Перуну!
_____________________________________________________________________________
Стрыня* — сестра отца.
Вуйна* — сестра матери.
25. Поступь Мары
Отблески солнечных лучей бисером рассыпались по быстрым волнам Аргуни. Огибая серые камни, выбрасывая на берег студёные капли, река бежала к широким подножьям гор, спеша поведать немым великанам о грядущей беде. Ранним утром тысячное войско прошло через брод, плотным строем потянулось к тархтарскому острогу. Стук копыт заставил птиц смолкнуть, звери бежали прочь, едва заслышав позвякивание клинков. Ярко-красные кисти развевались на шлеме главнокомандующего, глухо постукивая по спине. Юинг гордо поправил плащ, провёл рукой по ножнам дао. Исход этой битвы решит его судьбу — преумножит благосклонность императора, либо перечеркнёт прошлые заслуги. Юинг не собирался жертвовать своей репутацией, а посему продумал каждый шаг, коий, несомненно, приведёт его к победе. Улыбнувшись мыслям, он хлестнул коня по крупу, пуская во весь опор.
Утренняя роса отразила отблески щитов, задрожала на сизых иглах можжевельника. Ветвь с тихим скрежетом хлестнула главнокомандующего по плечу, бросив в лицо хрустальные капли. Юинг улыбнулся замершему миру, медленно стёр прохладные росинки, что слезами Тары потекли по его щеке. Скоро, совсем скоро эта крепость и приграничные земли перейдут империи Дракона, как и весь Катай.
— Боджинг, — слегка обернувшись, бросил глава тайной службы, — ты выступаешь первым. Сделай так, чтобы все взоры были прикованы к твоему отряду.
— Да, господин, — младший Мун хлестнул коня, высылая вперёд. Три сотни воинов устремились за ним, следуя к вратам острога.
— Укрепить врата! — громовой глас заполнял острог, заглушая иные звуки. — Лучники на стену!
Гомон всмотрелся в узкое оконце бойницы — аримийское войско приближалось к острогу, чёрной рекой текло от кромки леса.
— Воды запасите! — вновь закричал воевода, приметив горящие стрелы ариман.
Стрелки прильнули к бойницам, вскинули луки. Дружинники сновали по острогу — одни таскали воду, другие подпирали ворота телегами и кольями. Появление ариман ни для кого не было неожиданностью, каждый понимал, что враг придёт снова.
Один из лучников взглянул на воеводу, храбрясь, широко улыбнулся.
— Ну что, батый? В прошлый раз натиск аримийский отбили, в этот тоже отобьёмся.
— Ну, не знаю, — прохрипел Гомон, всматриваясь в блестящие шлемы ариман. — Не верится мне, что они сызнова сотней пришли. Как пить дать, подмога в лесу притаилась. Посему из острога не выходим… покамест невмоготу не станет.
Строй всадников растянулся дугой, горящие стрелы легли на тетиву.
— Стреляй! — гаркнул Гомон.
Стрелы вырвались из-за бойниц, чёрной тучей нависли над ариманами. Укрывшись щитами, воины империи выслали коней, закружились, не давая врагу как следует прицелиться. Одна за другой горящие стрелы устремились к острогу. Тонкие красные языки пламени поползли по стенам, крышам башен.
— Огонь туши! — разразился Гомон. — Лучники, стрелы на тетиву… стреляй!
Старый воевода прищурился — кружащая конница, пусть и с огнём, не представляла для острога уж слишком серьёзной угрозы. Хоть Гомон всегда считал ариман глупцами, но в такую явную глупость не верил. Фыркнув, воевода проскользнул из башни на стену. Пригнувшись, побежал к противоположной башне, дабы внимательно посмотреть, что же за спиной.
— Батый! — голос старшего дружинника заставил его остановиться на полпути. — Таран!
— Тьфу ты, Лешего мать, — рыкнул Гомон, возвращаясь обратно.
Войдя внутрь башни, воевода резко выпрямился, отчего спина неприятно кольнула.
«Эх, лета своё берут» — мрачно подумал он и посмотрел поверх плеча лучника.
— Из лесу ещё сотня вышла, — затараторил старший дружинник, тыча пальцем в узкое оконце.