— Батый, осьмнадцать лет уж кануло, что прошлое ворошить? Приедет Рода в град мой, тогда поговорим, а до того я её видеть не желаю, — осёк Велибор. — Не желаю на берегах Невера нос к носу с ней столкнуться.
Ухватив коня под уздцы, Велибор зашагал к воротам; сдавленный крик заставил его остановиться. Обернувшись, он увидел, как со стены падает лучник. Глухо ударившись о землю, воин раскинул руки, являя стрелу в груди.
— К бойницам! — закричал Аким.
Сотни горящих стрел яркими искрами замелькали в темнеющем небе, градом обрушились на крыши и стены. Дружинники, похватав луки, выстроились у бойниц, выпустили ответные стрелы. Оставшиеся опрокидывали вёдра, пытаясь не дать пламени разрастись.
Поднявшись на башню, Аким взглянул на земляной вал — аримийский отряд, десятка три от силы, приближался к ним. Стрелки выпускали горящие стрелы, подставляясь под ответные.
— Их горсть там, — буркнул Аким.
— Давай изрубим их, батый, — возник подоспевший Рагдай.
— Какого Лешего они на рожон лезут? — нахмурился воевода.
— Батый, они нас не перебьют, а вот острог спалят, — стоял на своём Рагдай. — Давай конницей на них выскочим, управимся мигом. Да они, как пить дать, побегут разом с перепугу.
Аким посмотрел на старшего дружинника, пламя стрел отражалось в его карей радужке, озаряя гнев:
— По коням.
Широко улыбнувшись, Рагдай провёл рукой по лысой голове и бросился вниз, спеша передать указ воеводы.
Топот копыт сотряс землю, десятки коней, выворачивая комья почвы, вырвались из-за приоткрытых врат. Раскручивая кистени и цепи, обнажая сабли, тархтары мчались на аримийский отряд; стрелы поднимались ввысь, чёрными жалами сыпались на головы неприятеля. Закрываясь щитами, погоняя коней, ариманы рвались в бой, выставляли копья, атаковали всадников. Звон стали, боевые кличи и лошадиное ржание смешались в безумном гласе, зазывая смерть. Вражеский отряд действовал слаженно и… странно — основные силы, оставив соратников на верную гибель, стянулись к Акиму, которого невозможно было не заметить или спутать с кем-то другим. Дао* скрежетали по тяжёлому клинку его меча, стучали о щит. Витязь сносил головы, рассекал конские шеи. Один из аримийских всадников, укрываясь за спинами соратников, поднялся в стремени, натянул тетиву. Стрела, со свистом пронесшись возле Акима, скользнула по шее, оставив тонкий порез. Другой ариман лихо поймал стрелу и, крикнув что-то соратникам, пустил коня во весь опор. Остатки отряда вмиг обратились в бегство, оставив недоумевающих тархтар. Молчание воцарилось средь защитников границ, взоры обратились к воеводе.
— Пёс с ними, — махнул Аким, — нагонять не станем. Возвращаемся.
Дружинники направили коней к вратам острога, озираясь на земляной вал, отделяющий Аримию от Тархтарии.
Дыхание ночи сковывало небо, впуская сумрак в вековой лес. Факелы вспыхивали один за другим, освещая стены домов и бань. Затворив конюшню, Велибор подошёл к ухмыляющемуся Акиму:
— Аки в воду глядел ты, батый, не суждено мне сегодня острог твой покинуть.
— Пятый десяток уж разменял, да не понял, что по потёмкам зазря шарахаться, токмо беду кликать. У меня ляжешь, как раз свободная лавка есть, — рассмеялся воевода, потерев шею.
Прищурившись, Велибор всмотрелся в кровящий порез, нахмурился:
— Ты б хоть лекарю показался, что ли.
— Ха, я что, дитя али баба плаксивая, дабы царапинки лекарю казывать? Так заживёт.
— Ну, смотри, — буркнул Велибор.
— Нет, то ты смотри, — хлопнув ученика по плечу, воевода указал на россыпь звёзд, — смотри, как прекрасен Дивии* лик, как степенно плывёт она по чертогам мужа*. Свет её холоден да чист, способен явить путь али обмануть, запутать. Посмотри, Велибор, как прекрасен сотворённый Тарой мир. За покой на её землях жизнь отдать не жаль.
— Не жаль, — согласился Велибор, любуясь чарующим творением Богов.
Вороной конь мчался к стенам крепости, тяжело дыша, исходя потом. Наездник беспощадно колотил по бокам, изредка оглядываясь. Преследователи приближались, грозясь настичь. Полководец видел, как его воины вскакивают в сёдла, как мчатся на помощь. Успеют ли? Он даже не знал, от кого убегает, ведь лица преследователей были скрыты украденными куфиями. Та светловолосая девушка, коя наградила его хромотой, никак не походила на гречанку. Кого же сумел призвать Василий, неужто ль тархтар? Вновь обернувшись, мужчина бросил беглый взор на преследователя — воин был достаточно далеко, чтобы суметь сбить его с лошади, но вот стрельца за спиной противника расстояние не сдерживало.