— Ой-ой, — деланно заломив руки, заохала лучница, — поди, обидела ты, Умилка, дружинника катайского.
Притянув и её к себе, Ратмир улыбнулся:
— Не на что мне обижаться. А мясо нарастёт… Вот наедимся, аки следует, так нарастёт разом.
— То не мясо, — заметила Радмила, — то сало нарастёт.
День иссякал. Закат пунцом растёкся по небу, калёным железом улёгся на горизонте. Тишь воцарилась в засыпающем лесу, лишь шёпот реки нескончаемо пронизывал округу. Здесь русло Невера раздваивалось, расходилось в разных направлениях. Полозов — малый портовый городишка — устроился на каменистом береге, ожидая путников. Сваи удерживали помост, поднимая его над чёрными волнами, свет лучин скудно освещал оконца, пламя факелов дрожало в сторожевой башне. Заприметив одинокую ладью, дозорные поспешили к вратам, стрельцы опасливо вложили стрелы в луки.
Не дожидаясь, пока опустят настил, один из воинов спрыгнул с борта ладьи на помост, зашагал по мокрым доскам.
— Отворяйте ворота — свои! — раздался низкий женский голос.
Дозорный приблизился к смотровому окну, всмотрелся в лицо странницы. Чтобы ускорить подозрительного стражника, женщина протянула ему печать с совой. Пробурчав что-то, воин отворил ворота, впуская гостью.
— Коней нет, — не дожидаясь вопросов, выдал второй страж, — харчевня уж закрылась, токмо заночевать можете.
— Конь у меня свой, есть не желаю, а вот ночлег моим братьям надобен, — махнув за спину, рыкнула женщина. — Посему сопроводи их да вторые ворота мне открой, в Кийский острог спешу.
Изогнув бровь, страж уставился на скрытое капюшоном лицо, зыркнул на воинов, выводящих с ладьи коня.
— Ворота токмо утром открою, нечего на ночь глядя туда-сюда шастать, — фыркнул он.
Резко скинув с головы капюшон, путница в один шаг приблизилась к дозорному, ухватив за ворот, резко тряхнула.
— Слыхал про Родославу — Радимова стража? — прошипела она.
Поёжившись от хищного блеска её глаз, страж кивнул:
— Дочь Акима-Горы.
— Верно, — отпустив мужчину, Рода вытянула руку. Отделившись от сумрака, на её предплечье опустился ворон, приоткрыв клюв, уставился на стража.
— Так тебя дожидается витязь, — несмело вставил первый страж, пропуская прибывших воинов.
— Кто? — нахмурилась воительница.
— Я, — раздалось откуда-то сверху.
Задрав голову, Рода всмотрелась в распахнутое окно терема — косматая голова, широкая длинная борода, узнать этого человека можно было лишь по голосу.
— Друг, — сказал ворон, перебираясь на плечо хозяйки, — друг.
Голова в окне скрылась; Родослава оставила стража в покое, чему тот был несказанно рад, медленно направилась к дому. Дверь отворилась, выпуская коренастого мужчину. Кольчуга чёрным кружевом стягивала широкую грудь, меч раскачивался на поясе. Ускорив шаг, Рода приблизилась к другу, всмотрелась в бледное лицо. Словно не веря глазам, робко коснулась его щеки, откинула за спину длинные пряди.
— Велибор, — шепнула воительница, — неужто ты?
— Узнала, — грустно улыбнулся воевода. — Ты… ты нисколько не изменилась.
Велибор смотрел на неё, не в силах отвести взор, пытаясь запомнить каждую чёрточку лица, пытаясь прочесть что-то в её серых, словно клубящийся дым, глазах. Мгновение, которого одновременно ждал и боялся, растаяло, лишь стоило женской кисти опуститься на его плечо. Пальцы сжали так, что даже кольчуга не спасла от болезненного ощущения.
— Что с отцом, Велибор? — нетерпеливо спросила она.
— Что-то приходит к нему через Навь да душит, — выдал воевода, — токмо свет Дивии способен отогнать нечисть.
— Сколько ты уже здесь? — прищурилась воительница.
— Два дня.
Рода посмотрела на небо — по серому полотну плыли тяжёлые графитовые тучи, очертания луны едва-едва проглядывали сквозь них.
— Коня мне! — гаркнула богатырша. — Немедля ворота отворяйте, иначе я сама разнесу их в щепки!
Расправив крылья, ворон поднялся ввысь, закружил над крышами домов. Моложавый воин спешно подвёл к предводительнице коня, передав поводья, ждал указаний.
— Утром вытяните ладью на берег, — затараторила Рода, запрыгнув в седло, — возьмёте коней да поскачите в Кийский острог.
— Да, мати, — кивнул воин. — За нас не тревожься, о себе думай, осторожна будь.
— Будь покоен, сыне… Свидимся, братья! — лишь уголком губ улыбнулась она; переведя взгляд на Велибора, изогнула бровь: — Ты со мной али остаёшься?
— С тобой, — буркнул воевода, направившись к стойлу. Выведя коня, посмотрел на воинов тайной службы. Подумав, сказал Роде: — Отправь кого-нибудь из своих в Кинсай, пущай найдут мою дружину. За главного сейчас там Злат, передайте ему, что велю в Кийский острог направляться.