Не прошло и часа, как Истр вошёл в торговые врата Камбалу, оставив боевых товарищей у причала. Град встретил его шумом и суетой, надменным безразличием. Накинув на голову капюшон, юноша проскользнул вдоль крепостной стены, обошёл гружёные повозки. Не имея представления о том, куда идти и где искать Истислава, Истр остановился, прислонившись спиной к стене ангара. Поражённый размерами портовой площади, он пытался оценить величие Камбалу. Всегда считавший Аркону огромной и богатой, Истр приходил к мнению, что родной град уступает сердцу Катая. Взглянув поверх людских голов, наворопник не увидел ничего, кроме крыш теремов и хозяйственных построек. Вздохнув, Истр подошёл к гружёному обозу, возле которого что-то бурно обсуждали мужи.
— Да на дворцовой площади решено ярмарку развернуть, — говорил один купец другому.
— А чем торговая площадь плоха?
— Так на торговой площади ремесленники да купцы встанут, а скоморохи да песняры — на дворцовой народ веселить будут.
— Тьфу ты, — всплеснул руками второй, — завсегда же все вместе были.
— Истислав Радимович сказал: завсегда все вместе толкаются да бранятся. Посему торг на площади, а песни-пляски — у дворца.
Дальше Истр не слушал, обогнув обоз, протиснулся меж навьюченных лошадей. Прибившись к толпе, идущей от портовых врат, закутался в плащ. Улавливая обрывки фраз, примечая диковинные терема, дворы и кузницы, шёл неспешно, пытаясь запомнить лик града. Наконец из-за людских голов показались стены детинца, острые крыши башен, грозящиеся изранить плывущие тучи. Подавшись левее, Истр отделился от толпы купцов и рыбаков, приблизился к кованным вратам. Врата были раскрыты, принимая гостей. Пройдя к саду, Истр огляделся — в бойницах виднелись спины стрелков, по стенам неспешно прохаживались стражи. Одобрительно улыбнувшись, юноша направился вдоль сада, примечая люд. Шум воды привлёк его внимание; выйдя из-за яблонь, разведчик замер, невольно залюбовавшись ранее не виданным творением мастеров. Белое каменное дерево выше человеческого роста высилось пред фруктовым садом. С его белых листьев стекали ручьи, стуча по широким мраморным чашам, удерживаемым резными львами.
— Нравится? — раздался задорный детский голос.
Девочка лет тринадцати, подставляя ладони под срывающиеся струи, улыбнулась ему.
— Не видывал ране красоты такой, — проведя рукой по львиной гриве, кивнул Истр, — да слышал многое о граде богатом. Вот приехал своими очами взглянуть на обычаи ваши, погостить.
— Сюда много люда съезжается, — кивнула девочка, — в диковинку им всё. Дворец особенно. Ты из скоморохов?
Улыбнувшись, Истр опустился у мраморной чаши, зачерпнул воды.
— Да… Мало градов может похвастать палатами*, на заморский лад выстроенными. Не желает люд сверх дани положенной платить, дабы грады дворцами красить, — сказал он, испив из ладони холодной воды.
Девочка улыбнулась, сцепив руки, оглянулась на розоватые колонны дворца.
— Мой дед земли катайские множил, многие богатства в Камбалу свозил. Желал он выстроить такой град, что сможет тьмы люда хранить, такой, коий осадой взять не можно. Как-то довелось ему по Византийским землям пройтись, на их уклад взглянуть. А когда время настало домой воротаться, он с собой греческих мастеров взял.
— Значится, дед твой палаты такие выстроил? — изогнув бровь, спросил Истр.
— Начал дед, продолжил отец, — кивнула она, — с люда дани не брали. Платили тем, что с походов привозили.
— А привозили многое, — ухмыльнулся Истр, всматриваясь в девичье лицо. Придерживая русые косы, она зачерпнула воды, сделала пару глотков. Нежное личико венчали кудрявые короткие прядки, голубые глаза излучали детский задор. Вот так просто говорить с незнакомым человеком, даже не спросив его имени — такое поведение виделось Истру верхом наивности и своей удачей.
Не упуская возможности, юноша спросил:
— Неужто твой род полграда отстроил?
— Отчего же? — округлив глаза, пролепетала девочка. — Все рода, кои способны, делятся добром. Все ж в одном граде живём, всем защита надобна, да сердцу отрадно от красоты да лада. Посему кто площадь торговую вымостит, кто врата укрепит… Вот Батичи с Огнеяровичами да Соколичами отцу моему помогали стены главные возвести, град расширить. Видал новый град*?