— Не всё, что ты видишь сейчас, видят другие люди, — не открывая глаз, прохрипела Рода. Криво ухмыльнувшись, добавила: — Опосле встретишь да не признаешь.
— Признаю, мати, — отозвался поражённый наворопник, вновь сжав плечи богатырши, — таинству знаков ты меня обучила, стало быть, найду стража Нави.
Рода молча шагнула вперёд. Цепкие ветви кустарников поддевали край её рубахи, стегали по раскачивающимся на поясе топорам, хватались за дорожную суму Маруна. Путь казался бесконечно долгим, но юноша был рад этому. Оставить мать одну в лесу на грани жизни и смерти, пусть и для великой цели, было больно и боязно. В нём не теплился гнев, коий вспыхнул бы в Велиборе, узнай он о замысле Родославы, не кутало душу спокойствие Рагдая, продиктованное непониманием предстоящего обряда. Марун осознавал всё, знал, через что пройдёт мать и для чего она это делает. Стальная решимость воина и обыденный страх за жизнь родного человека рвали сердце, но наворопник не смел это выдать ни словом, ни жестом.
Широкие еловые лапы разомкнулись, выпустив путников из лесного плена. Полянка травяным блюдцем предстала перед ними. Каракун опустился на ветвь, закричал, хлопая крыльями.
— Длань Нави, — проронила Родослава, открыв глаза. Коснувшись топоров, посмотрела на Маруна: — Доставай верёвки.
Передав один топор Маруну, Рода подошла к расколотому молнией дереву — широкий ствол устоял, лишь крона и его более тонкая часть лежали рядом, усыхая. Проведя рукой по скосу, богатырша приметила, что, если место скола выровнять, то полученный пень будет доходить ей до груди. Размахнувшись, Родослава принялась за работу. Марун молча подошёл к стройным берёзам, смерил взглядом. Не дожидаясь указаний, вонзил топор в белёсый ствол. Размеренный стук разогнал царящую тишь, треск падающих деревьев вторил ему. Еловые ветви бережно складывали поодаль — они ещё пригодятся.
Время пролетело в полном молчании, уж в зените уселось солнце, заливая светом полянку. Жаркие лучи скользили по погребальному ложу, установленному на высоком пне и вкопанному напротив него бревну. Марун туго связывал брёвна, опускал на невысокие стены ложа еловые ветви. Изба без окон была готова, осталось уложить в неё «покойника» и заложить дверь. Вздохнув, наворопник подошёл к выкопанной для невысокого костра яме, обложил её камнями, затем направился ко второй, третьей. Костерки образовывали треугольник, внутри которого располагалась «избушка». Вершина треугольника была обращена на закат и должна заняться пламенем с первым всполохом вечерней зари. Всё было готово к обряду, и эта готовность откликалась страхом в душе юноши.
— Всё готово, ступай в острог, — раздался за спиной родной голос.
Медленно обернувшись, Марун всмотрелся в серые глаза матери. Родослава уже успела переодеться. Облачённая в длинную белую рубаху, простоволосая, босая, она казалась совершенно спокойной, отрешённой.
— Дозволь помочь тебе с обрядом, — решительно заявил он, подняв с земли суму. Осторожно вытянув из неё бубен, Марун добавил: — Тебе одной тяжко придётся.
— Ладно, — кивнула Рода, рассматривая «избу», — токмо как закончим, иди прочь да не оглядывайся… кто бы тебя ни звал.
— Я помню, мати, — шепнул юноша.
Родослава всё с тем же спокойствием подошла к подготовленному кострищу, примяла хворост и траву. В этот миг Маруну хотелось обнять её, рыдать, как малому дитя, молить отказаться от обряда, но он не мог себе этого позволить. В очередной раз поразившись самообладанию матери, наворопник обронил:
— Жаль, во мне не течёт твоя кровь.
— Что с того? В тебе крепнет мой дух, то важнее крови, — возразила Рода, подняв на него взор.
Неторопливо выпрямившись, мать улыбнулась, подошла к воспитаннику. Положив ладони на его щёки, заглянула в глаза. Юношеская бородка уже не щекотала, а колола руки, из головы ушла отроческая спесь — он возмужал, поумнел… он уже не ребёнок, которого она нашла в разорённом кочевниками селе на границе Катая и Азиатской Тархтарии. Четырнадцать лет богатырша растила его, как собственного сына, и обучала своему ремеслу. Опора и гордость — пусть и не кровный, но её сын. Поцеловав его лоб, Рода обняла воспитанника, словно прощаясь.
— Начнём, — шепнула она, отстраняясь.
Марун согласно кивнул, тряхнув смоляными кудрями. Ударив в бубен, прохрипел:
— Боги Светлы, Боги Прави, к нам вы очи обратите. К нам вы очи обратите да мольбы услышьте…
Родослава опустилась на колени, взирая на солнечный диск. Подставила ладони под тёплые лучи, провела по лицу, словно умываясь солнечным светом.