— Я сейчас вернусь, — пообещала Алекс, зная только, что Эрни никуда не денется от нее еще несколько часов.
За длинным свадебным обедом они будут сидеть рядом. И времени вполне хватит, чтобы понять, насколько серьезны намерения Эрни.
Влечение душ… Одна такая на всем белом свете… Эти слова Эрни не выходили из головы Алекс, наполняя душу трепетной верой в лучшее будущее.
7
На закате гости стали собираться у огромного шатра возле реки. Как только солнце опустилось за горизонт, окрасив реку золотом, а небо — пурпуром, в шатре вспыхнули сотни огоньков, преображая его в сказочный дворец. Изъявляя свое восхищение, гости потоком устремились к нему.
Эрни улыбнулся Алекс и заметил:
— Уж на мою матушку можно положиться по части спецэффектов. Она чудесный организатор.
— Выглядит очень романтично, — ответила Алекс, не отдавая себе отчета, что в ее голосе прозвучали печальные нотки.
— Похоже, что тебе не хватает романтики. Так ведь? — спросил Эрни, сразу попав в точку.
Во всяком случае, твоей манерой общения я сыта по горло, подумала Алекс, измученная тем, как Эрни очаровывал всех и каждого с того момента, когда они вернулись к гостям. Он очевидным образом переключился в режим «у нас праздник». И хотя ей доставалась изрядная доля его улыбок, смеха и добродушного подтрунивания, Эрни окружил себя толпой и скорее стремился к общению не с ней одной, а со всеми, кто был рядом. Происходящее отнюдь не укрепило в Алекс мысль, что она для него одна-единственная.
Однако сейчас они остались, можно сказать, наедине, поскольку большая часть гостей устремилась к шатру. И Эрни все еще удерживал ее руку.
— Я думаю, романтике всегда есть место и время. Особенно когда двое любят друг друга, — осторожно ответила Алекс.
— А что такое, по-твоему, любовь?
Судя по тону, вопрос был не серьезный, а, скорее, провокационный. И Алекс решила ответить на него вопросом:
— А как по-твоему, Эрни?
Тот пожал плечами.
— Если бы знал, я бы тебя об этом не спрашивал.
— Но что-то же ты думаешь по этому поводу? — настаивала Алекс, в тайне радуясь, что Эрни не узнал, что такое любовь, ни с одной из своих женщин.
— Я думал, что любовь — это то одно, то другое, но теперь мне кажется, что любовь — это все. На собственном опыте я убедился, что от полумер толку не жди. Они так и остаются полумерами. А этого мало.
Алекс не ожидала серьезного ответа, но получила именно его, хотя в голосе Эрни звучала ироническая насмешка по отношению к самому себе: должно быть, результат пережитых разочарований.
— Надо ли понимать это так, что Маделин тоже была полумерой?
— Скорее, четвертьмерой, — сухо ответил Эрни. — Я чувствовал себя тогда не лучшим образом, и на время Мадди внесла в мою жизнь хоть какое-то веселье.
— А почему ты чувствовал себя не лучшим образом?
Эрни бросил на нее быстрый взгляд, потом уставился перед собой.
— Знаешь ли, есть одна такая кусачая рыжая ведьмочка, которая наслаждается тем, что все время норовит меня срезать. Даже когда я хочу сделать как лучше, она никогда этого не видит.
Алекс нахмурилась. Неужели все и в самом деле обстояло именно так? И это из-за нее Эрни чувствовал себя не лучшим образом?
Она покраснела, вспомнив слова Лорин, что мужчины тоже нуждаются в уважении… Возможно, все эти женщины уважали Эрни и его дело, в то время как она… Но разве она, Алекс, не заслуживает уважения в свою очередь?
— Возможно, это ее реакция на твое к ней отношение, — произнесла Алекс, по возможности, спокойно и сдержанно. — Вероятно, она чувствует, что ты недооцениваешь ее…
Эрни скептически взглянул на девушку.
— Ну как она может считать, что ее недооценивают, если я доверил ей заведовать такой важной частью моего бизнеса? И всегда поддерживал идеи, которые она выдвигала?
В голосе Эрни звучала искренняя убежденность в собственной правоте, и это поразило Алекс. Неужели он не видит, что истоки их странных взаимоотношений уходят далеко в прошлое, к той истории с укрощением жеребца? А еще он критиковал то, как она управляет вертолетом…
Когда Эрни предложил ей стать постоянным летчиком на курорте, Алекс понадеялась, что теперь ситуация изменится и они станут относиться друг к другу как взрослые люди, со взаимным уважением. Но когда спросила, почему он обратился именно к ней, что же она услышала? Эрни не сказал ей: «Я хочу, чтобы ты работала со мной». Или «мне нравится, когда ты рядом». Или «я знаю, у тебя это получится лучше, чем у других». Или «я полагаюсь на тебя». Ничего подобного. «У тебя меньше шансов, чем у всех остальных, угробить себя на этой работе», — заявил он.