С дерзким смешком она снова прижалась к Дугласу и повела его в шатер.
Не удержавшись, Алекс бросила на Эрни негодующий взгляд.
— Что, пообщавшись с Маделин, ты перестал тогда ощущать себя «не лучшим образом»?
Глаза Эрни стали как два черных блестящих камня.
— Не цепляйся, Александра. Бывает, мужчине необходимо почувствовать, что его хотят. Именно это и происходит сейчас с твоим братом.
Алекс покраснела и опустила глаза: до сегодняшнего дня она никогда не давала понять Эрни, что желает его.
— И вероятно, Мадди права насчет свадеб, — иронически заметил он. — Сдается мне, ты здорово… завелась, когда целовала меня на веранде.
Но это же совсем другое, подумала Алекс.
— Дуг нужен ей только затем, чтобы заменить тебя. Она использует его. Ты же знаешь, что это так! — горячо воскликнула девушка.
— А ты разве нет?
— Нет! — яростно выкрикнула Алекс. — Я хотела…
— Меня?
Эрни пронзил ее взглядом.
Отступать было некуда.
— Да. Я хотела узнать, каково это — быть с тобой.
— Того же самого хотел и я, — ответил Эрни, и Алекс почувствовала мгновенное облегчение, поняв, что невольное признание не будет использовано против нее самой. — Так как насчет того, чтобы продолжить наше путешествие туда, где есть привидения? Ты согласна?
— Да, — очертя голову ответила она.
— Чудесно! Потому что наши желания совпадают.
Ошеломляющее ощущение триумфа овладело ею. Она рискнула — и выиграла! Эрни и в самом деле был намерен изменить свое отношение к ней. Он тоже хотел понять, куда они придут, если отдадутся на волю чувств.
И только чуть позже Алекс пришло в голову, что Эрни имел в виду «что-то возбуждающее». Неужели он воспринял ее слова как обещание просто переспать с ним? Или Эрни все-таки имел в виду нечто большее?
Сердце Алекс забилось неровно, и она ощутила решимость пойти на все. «Наплевать! Я получу от Эрни Принса все, что смогу. По крайней мере, тогда я узнаю, много ли значу для него!»
8
Лорин с улыбкой наблюдала, как новобрачные режут свадебный торт. Сколько же времени прошло с того дня, когда она приняла на работу Вивиан в качестве менеджера? Около десяти месяцев. Что-то в этой девушке сразу заставило Лорин понадеяться, что Родерик найдет в ней пару и Вивиан развеет дурацкое заблуждение старшего сына, будто ни одна женщина не согласится разделить его образ жизни.
Теперь они женаты, и Лорин не сомневалась, что их брак окажется прочным. Эти двое пройдут через все трудности рука об руку.
У них родятся дети, следующее поколение Принсов. Эверетт был бы рад, что род продолжается. Но одного, пусть даже решительного шага в этом направлении мало. Кому ведомо будущее? Кто думал, что жизнь Эверетта оборвется так рано? И все, что осталось Лорин от мужа, — это трое сыновей.
Лорин хотелось увидеть продолжение Эверетта в детях их детей. И хотя Родерик больше всех походил на отца, не было гарантии, что его дети пойдут в дела. Возможно, гены Эверетта унаследуют дети Эрни или Джозефа… Жизнь — это лотерея, и нельзя упускать ни единого шанса.
Зазвучали фанфары, знаменуя окончание торжественной церемонии разрезания торта. Раздались аплодисменты, затем распорядитель объявил:
— А теперь новобрачные откроют танцы свадебным вальсом!
— Ну что, мама, ты готова пройтись вслед за молодыми и показать всем, что такое настоящий вальс? — улыбнулся Джозеф, поднимаясь со своего места рядом с матерью.
Лорин улыбнулась младшему сыну, когда тот подал ей руку. Некоторым образом Джозеф был ей ближе остальных детей. Он принял и расширил дело, доставшееся Лорин по наследству. Один Бог знает, как необходимо ей было найти себе хоть какое-то занятие после гибели мужа.
— Знаешь, а Эрни и Алекс, кажется, помирились, — прошептал Джозеф, взяв мать под руку и ведя ее к танцплощадке. — Ни единой шпильки за вечер! И посмотри на них…
Подружка невесты и шафер действительно светились от радости, и, судя по движениям, им не терпелось потанцевать: оба явно предвкушали удовольствие, а не отрабатывали повинность. Мир, о котором просила Лорин, длился уже почти шесть часов — великое чудо! — и она надеялась, что эта пара успела разобраться со своими проблемами.
— Пора бы уж им образумиться, — сказала Лорин сыну. — Все эти годы взаимного недовольства…
— Ну, сегодня Алекс основательно его зацепила, — весело ответил Джозеф. — Вивиан, выбрав ей платье, попала в точку.