— Учиться? — повторил за ней Эрни, нахмурившись, словно не мог взять в толк, чему тут учиться.
Алекс кивнула.
— Да. Я специально брала уроки современных танцев и джазового балета.
Эрни удивленно покачал головой.
— Могла бы меня попросить…
— Я думала, ты посмеешься надо мной, — ответила она. — Или потеряешь терпение, рассердишься…
— Ничего подобного! — отрезал он. Лицо его застыло, глаза жестко блеснули. — Ты просто боялась потерпеть поражение и хоть в чем-то оказаться хуже меня. Вот правда, не так ли?
Сердце Алекс замерло, все возбуждение мгновенно испарилось.
— Может быть, — убитым голосом произнесла она. — Не знаю… Я знаю только то, что ты больше ни разу не пытался пригласить меня на танец. А сейчас я вовсе не боялась потерпеть поражение. Я просто…
Отчаяние окутало ее разум. Неужели они с Эрни никогда не поймут друг друга? Разойдутся как в море корабли? Она подняла на Эрни молящий взгляд и услышала собственный дрожащий голос:
— Это, конечно, звучит глупо, но я всегда хотела, чтобы у нас было что-то общее… Чтобы я могла делать то, что умеешь делать ты… Чтобы ты гордился мной.
Алекс почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Она неловко поставила бокал на стойку.
— Извини, — пробормотала она и сломя голову бросилась прочь.
Сердце ее заныло от боли: зачем она всегда делает то, что не надо делать, и своими руками разрушает то, что пытается построить! Все это ее вина, это она говорила Эрни всякие гадости только оттого, что чувствовала себя в его глазах недостойной и слабой.
Слезы поползли по щекам Алекс. В поисках убежища она повернула к дому, с усилием переставляя подгибающиеся ноги. Алекс чувствовала, что не способна сейчас встретиться хоть с кем-то лицом к лицу. И тушь наверняка потекла. Нет, надо воткнуть эту дурацкую розу обратно в волосы и собраться с силами, чтобы снова вернуться к гостям и вести себя как подобает образцовой подружке невесты.
Весь этот вечер, все это ощущение счастья — мыльный пузырь, который с треском лопнул. Под обаянием Эрни, в котором она просто купалась, таился гнев, причем справедливый. Алекс никогда не делала ему ничего хорошего, унижала как могла, предпочитала его обществу общество его братьев и так далее и тому подобное. Список прегрешений казался бесконечным. Эрни никогда не простит ее!
Алекс тащилась по бесконечной лужайке, с каждым шагом все больше и больше впадая в отчаяние, сознавая, что время нельзя повернуть вспять. Ей очень хотелось, чтобы Эрни догнал ее, но она понимала, что все кончено.
Ранимая! Эрни застыл как вкопанный, когда слова матери всплыли в его мозгу. Утром он не поверил ей, посмеялся над самой мыслью, будто у Александры Шонесси есть хоть одно уязвимое место. Как же он ошибся!..
Оказывается, все эти годы она стремилась вызвать его восхищение, одобрение, его признательность, а он… Эрни потряс головой. А он бегал за каждой юбкой, хотя все его подружки не дали ему и сотой доли того, что могла бы дать Александра…
Все муки ада ничто перед обидой отвергнутой женщины… Все эти ее подковырки нетрудно объяснить, если предположить, что Алекс влекло к Эрни, но она боялась, будто недостаточно хороша для него. Неужели она мечтала о нем все эти годы? Неужели они оба были до такой степени слепы относительно мотивов поведения друг друга?
В глазах Алекс стояли слезы… Она никогда не плакала — слишком сильная, слишком гордая, слишком мужественная, чтобы проявлять женские слабости. Но сегодня все было иначе. И будь он проклят, если упустит свой шанс!
Эрни поставил бокал на стойку и устремился к выходу, исполнившись решимости найти Алекс и все исправить. Но ему помешали: кто-то схватил его за руку. И он увидел, что на локте у него повисла подвыпившая Маделин Рамзи.
— Погоди-ка, любовничек, — невнятно пробубнила она и с кривой ухмылкой прибавила: — Нам с тобой надо потолковать…
— Не сейчас! — отрезал Эрни, пытаясь отделаться от настырной особы, не применяя силу.
Но острые ногти впились в рубашку на его груди, и Маделин прошипела:
— Не думай, что так просто от меня отцепишься, Эрни Принс!
Он с запозданием осознал, что бывшая подружка уже себя не контролирует, и быстро оглянулся в поисках Дугласа.
— Что, не терпится завалить Александру Шонесси? — гадко усмехнулась Маделин. — Но раз ты ей не нужен, я, так и быть, тебя подберу. Весь вечер ждала этого момента!
Дугласа по близости не обнаружилось, но Эрни поймал взгляд Джозефа и, нахмурившись, глазами указал на Маделин, прося о помощи. А пока вздохнул поглубже, стараясь успокоиться и встретить упреки перебравшей красотки со всем возможным благоразумием.