— Что? — спросила Алекс прежде, чем успела подумать.
Отчаянно желая знать, в самом ли деле Эрни, как всегда, смеется над нею, она бросила поспешный взгляд на его лицо.
— Ты просто сияешь, — ответил он, будто лаская ее взглядом.
— Вивиан выбрала платье… — пробормотала Алекс, приходя в смятение при виде явного восхищения Эрни и чувствуя себя совершенно неспособной отнести комплимент на свой счет.
— Ты его очень украшаешь, это платье, — последовал быстрый и, казалось бы, искренний ответ.
— Спасибо, — выдавила Алекс.
Тот легонько сжал ее локоть, обводя вокруг опустившейся на стул Вивиан. Никогда Алекс не чувствовала с такой остротой его прикосновение. Он, как и подобает джентльмену, выполняет свои обязанности по отношению к даме или ему хочется дотронуться до меня? — недоумевала она.
— Ты тоже выглядишь великолепно, — любезностью на любезность ответила Алекс.
— Хмм… Следует ли мне расценить это как знак одобрения?
Они остановились, ожидая своей очереди подписать документы, и Алекс, уловив след улыбки на его губах, внезапно прошипела:
— Уверена, что все дамы без кавалеров, какие тут есть, скоро повиснут у тебя на шее.
Прежде чем она успела пожалеть о ехидном замечании, Эрни наклонился к ней и прошептал:
— Я разрешаю тебе снять их оттуда.
Когда его жаркое дыхание коснулось ее уха Алекс вздрогнула.
— С какой бы стати я стала себя этим утруждать? — сорвалось с ее губ: гордость все-таки одержала верх над желанием вести себя чинно и благопристойно.
— Потому что я сегодня твой кавалер.
Удивленная покладистостью Эрни, Алекс бросила на него игривый взгляд.
— А вдруг мне приглянулся кто-то другой?
В его темных глазах что-то вспыхнуло.
— Я никому не позволю ошиваться возле тебя!
Это гораздо лучше, чем предложение снимать с его шеи посторонних женщин, подумала Алекс. Однако не могла не сказать:
— Не хочу, чтобы ты держался рядом со мной только потому, что ты шафер, а я подружка невесты.
— А я хочу, Алекса-а-ндра…
Он мягко и соблазнительно протянул ее полное имя, сопроводив взглядом, пробудившим в Алекс все, что в ней было женского, так что вся она затрепетала от восторга. Нет, она не обманывает себя: Эрни и в самом деле видит в ней желанную женщину. И если не прекратит вести себя, как глупая обидчивая девчонка, то все испортит. Эрни обещал ей то, чего она так желала, пусть даже только на сегодня. Не принять его предложения и убежать — значит поступить на редкость глупо.
Алекс улыбнулась, отчаянно стремясь загладить свою язвительность.
— Что ж, Эрни, буду рада твоему обществу.
— Я запомню твои слова, — негромко произнес он, и в его глазах зажегся торжествующий огонек.
Алекс настолько погрузилась в волшебный мир, где обретают реальность тайные грезы, что голос Родерика, окликнувшего девушку по имени, заставил ее вздрогнуть.
— Твоя очередь ставить подпись, — сказал он, поднимаясь из-за стола и указывая на документы. Родерик улыбался, его синие глаза искрились от счастья. — Из тебя вышла чудесная подружка невесты, Алекс.
— Разве нет, Эрни? — вступила в разговор Вивиан, обратив сияющее лицо к шаферу.
— Просто восторг! — громко объявил тот, подталкивая Алекс к столу.
— Спасибо… — выдохнула она.
Восклицание Эрни звенело у нее в ушах, пока Алекс усаживалась и ставила подпись там, где указал священник. Рука дрожала от переполнявшего девушку возбуждения и выводила каракули, как будто Алекс разучилась писать.
Когда она закончила, Эрни взял у нее ручку и, не потрудившись сесть, обнял Алекс за обнаженные плечи, наклонился над столом и быстро и уверенно начертал свою подпись. Алекс смотрела на его красивый профиль, с трудом веря, что пальцы Эрни легко и нежно гладят ее предплечье. Никогда прежде он так не прикасался к ней! И несмотря на послеполуденную жару, от этих ласкающих касаний по ее телу пробежали мурашки.
— Вот теперь все засвидетельствовано! — воскликнул Эрни, напомнив всем, где и почему они находятся.
Алекс вздрогнула и вывернулась из-под его руки, хотя ей очень хотелось продлить ласку. Сердце ее лихорадочно билось, когда она занимала свое место рядом с новобрачными. Вот Родерик — не человек, скала, верный и надежный друг. Временами девушке казалось, что он так добр с ней, потому что догадывается о ее чувствах к брату.
Алекс очень хотелось спросить у Родерика, все ли в порядке, может ли она верить происходящему? Эрни смеется над ней или действительно изменил свое отношение?
Видимо уловив ее смятение, Родерик улыбнулся ей и одобрительно кивнул. Успокоенная Алекс невольно шагнула к нему и благодарно обняла. Родерик обнял ее в ответ.