Поэтому, не дожидаясь окончательного его падения, Чжу Юаньчжан решился на важнейшее дело своей жизни: 23 января 1368 года в Китае была торжественно провозглашена новая династия Мин, основателем которой он стал. Главной столицей страны был объявлен Интянь, отныне называвшийся Наньцзин (Южная столица). Весной того же года 200-тысячная армия под командованием односельчанина нового императора полководца Сюй Да выступила на север и, отвоевав провинции Хэнань и Шаньдун, 14 сентября овладела столицей империи Юань — Даду (Пекином). Последний юаньский император и его двор бежали в монгольские степи.
Немалую роль в этой победе мог сыграть призыв Чжу Юаньчжана к населению северных районов выдворить иноземцев и поддержать его войска. Отдельные районы, где закрепились прежние власти, пришлось приводить к покорности еще несколько лет (провинция Юньнань была завоевана лишь в 1382 году, а Ляодун — в 1387 году). Но судьба страны была уже решена.
Еще до изгнания юаньских властей из Пекина Чжу Юань-чжан и его советники запретили носить насильственно навязанные китайцам монгольскую одежду и прически. Были восстановлены китайские имена и фамилии (часто менявшиеся государственными служащими на монгольские), традиционные обряды. Это не могло не встретить одобрение народа.
Еще до своего воцарения Чжу Юаньчжан, ища опору в образованных слоях общества, дал понять, что намерен действовать согласно сложившимся веками конфуцианским методам управления страной. Прошлое буддийского монаха не оказало решающего влияния на его мировоззрение. Разумеется, ни буддизм, ни даосизм не запрещались, но официальной государственной идеологией осталось конфуцианство.
Перед новым императором встала уйма различных забот. Монгольские правящие круги не сразу отказались от претензий на китайский престол и пытались вернуть его силой. На севере не исчезала угроза агрессии. Страна, ослабленная войнами, восстаниями и произволом монгольских властей, если и не лежала в разрухе, то пребывала отнюдь не в лучшем экономическом положении. Господство нового владетельного дома еще не окрепло. В этой ситуации началась методичная работа по наведению новых порядков — «заложению основ» империи Мин. Естественно, Чжу Юаньчжану помогали советники и сподвижники, но многое зависело именно от его воли и намерений. Поэтому активную государственную деятельность этого императора можно в какой-то мере назвать реформаторской.
С 1376 года началось преобразование административной системы. Сперва взялись за местную власть: вместо «отделений» центральной Правительственной Палаты в провинциях, на которые делилась страна, были созданы Провинциальные правления, где важнейшие полномочия распределялись между тремя начальниками, ведавшими соответственно общегражданскими и налоговыми, контрольно-судебными и военно-полицейскими делами. Во многие крупные города император направлял своих сыновей удельными князьями (ванами) с самыми широкими, но точно не обозначенными правами. В этом проявилось его стремление укрепить господство и законность пребывания у власти всего царствующего семейства и одновременно поставить в отдаленных районах верных ему людей. Он был склонен думать, что «в стране нет никого надежнее родных сыновей и внуков». Наконец, в 1380 году было реорганизовано центральное управление: ликвидированы Правительственная палата и посты возглавлявших ее двух канцлеров. Высшими центральными органами стали Шесть ведомств (Любу), обладавших до этого лишь исполнительной властью. Но если раньше они подчинялись Правительственной Палате, то есть канцлерам, то теперь — самому императору.
Суть всех этих мероприятий сводилась к одному — укреплению самодержавного могущества, власти монарха. И начальники местных правлений, и удельные владыки, и Ведомства подчинялись непосредственно императору. Здесь он несколько не рассчитал: в отдельные дни к нему на рассмотрение поступало более тысячи государственных бумаг. Пришлось прибегнуть к помощи специальных секретарей, которые отбирались из членов столичной конфуцианской Академии и со временем (уже после Чжу Юаньчжана) сосредоточили в своих руках фактическое управление страной.
Надо сказать, что административные реформы проводились отнюдь не безболезненно. От отдельных казней тех, кто осмеливался протестовать против введения уделов, перешли к массовым репрессиям. Канцлера Ху Вэйюна обвинили в измене — сговоре с монголами, была «выявлена» его «клика», в результате чего погибли десятки тысяч человек, не считая высланных и разжалованных. Следствие продолжалось более десяти лет и в 1390-х годах переросло в новое «дело» — «изменника» полководца Лань Юя. Характерно, что в огне этих расправ сгорели почти все бывшие соратники Чжу Юаньчжана, некогда одаренные высокими титулами и богатством. Тысячами гибли и чиновники помельче — одни в результате развернутых кампаний по борьбе со взяточничеством, подлогом документов, другие просто из-за личной немилости императора.