— Санько… ух, веселий… хлопець… Все… каже він… полова… все, каже… лабуда… на цьому світі… тільки дружки… це важливо… треба ж… чорти…
— Ви давно знаєте Саню і Валентина?
— Валентина?.. Саню?.. Давно…
— Скільки років?
— Років?.. Та ні… які там… роки… Днів зо три знаю…
— А чим вони займаються?
— Займаються?.. Біс їх знає… шахтарі… вони і ще… рибалки… грошей у них — завал… три дні пили… за все самі… платили… головне… кажуть… друга… надійного в шитті… знайти… а гроші… це фуфло…
— Де ти з ними познайомився? — запитав Поздняков.
Буфетов підняв на нього яскраво-синє безтямне око, поводив плавно пальцем перед носом і сказав:
— А ти мені… не тикай… я тобі… не дядько Маврикій… Ти мені… шанобливо… як Саня з Валентином… я тобі все… розповім…
— От і розповідай, братику, де і як познайомились, — покивав кучерявою величезною головою-макітрою Васильєв, і я мимоволі подумав, що ось у цій макітрі ніколи не вгледиш, що там думається.
— Так… у пивній… де ж іще?.. Гарні хлопці… ух, веселі… пригощали мене вони… поважаємо ми тебе… кажуть… за те, що ти… Миколо… чоловік… справедливий… як скажеш — у точку… І порадиш по совісті… І повеселитися… з тобою… від душі…
— А коли вони вам ощадну книжку дали?
— Дали?.. Сьогодні дали… вранці… похмелитися нічим… гроші всі… у них… готівкою… скінчились… вони дали… мені книжку… кажуть… зніми, Миколо… вклад… він однаково… на пред'явника… а у нас діло спішне… а ти з грішми… під'їжджай… у поплавець… у ресторан на набережній… І ми туди… приїдемо…
— Чому ж вони саме вам ощадну книжку дали?
— Ощадну книжку?.. А кому ж…. Іще давати… відомо — чеснішого… за мене… не знайдеш… І воно ж той… ми все-таки… друзяки ми… бо той… я розумію… гроші — гній… друзі дорожчі…
Я підморгнув Васильєву, і він вийшов слідом за мною.
— Пусте це діло, Борю. І цього разу нас ошукали.
— Еге ж, цей п'яндига — живець. Коли його забирали з ощадної каси, вони десь поряд сиділи. Прикро — за два кроки від нас пройшли.
— Виходить, вони тепер знають, що ощадкаси для них закриті.
Васильєв несподівано засміявся.
— Ти чого? — здивувався я.
— А смішно вони придумали — пустити на перевірку живця. Якщо він одержить гроші, все гаразд, а ні — то їм його не шкода.
— Це їхній стиль, якщо хочеш, почерк. Вони в кожному епізоді знаходять собі хлопчика для биття. Гаразд, з цим треба кінчати. Зробіть на нього установку якомога детальнішу, і треба потримати його під наглядом, хоча мені й не віриться, що він побачить коли-небудь своїх друзів.
— Від тебе залежить, — усміхнувся Васильєв. — У тебе в кабінеті на пізнанні друзі можуть зустрітися знову.
— Хіба що…
На зворотному шляху шофер не гнав, і не знаю, від цього чи від пережитого розчарування всю дорогу сидів Поздняков, приплющивши очі, і тільки з того, як швидко сплітав він і розплітав пальці, я бачив, що він не дрімає, а про щось напружено думає.
І я думав — про Панафідіна.
Взявши ключі від лабораторії Лижина, Панафідін зміцнив мої підозріння. Я вважав, що він прийде в лабораторію до призначеного часу — швидше всього вночі. Професор — хлопець не ледачий, і, навідавшись у лабораторію без мене, коли його не буде відволікати і бентежити моя набридлива участь, він зможе з чистою совістю приїхати завтра вранці ще раз — справа варта заходу.
У нього в руках зараз була в'язка ключів, і один з них — важкий сейфовий ключ з різьбленою складною борідкою — мусив хвилювати його особливо гостро. За двома поворотами цього ключа лежав лабораторний журнал, де детально описувалася — з дня в день, від досліду до досліду — таємниця народження чарівного препарату, магічних ліків проти страху, транквілізатора з умовною назвою метапроптизол, який обіцяв усе, що може дати людині щаслива вчена кар'єра: славу, незалежність, премії, захоплене шепотіння за спиною, шанобливо-заздрісні поклони колег, власний дослідницький інститут, участь у найбільш представницьких міжнародних зустрічах, відчуття солодко-піднесеної самотності — попереду епохи на чверть століття, радісний, вдячний гомін ощасливленого людства, золотисте сяйво Нобелівської медалі в руках шведського короля Густава — скрізь, усюди, лиш поткнися в будь-які двері, зустрінуть тебе щасливі й люблячі люди…
І я думав, що Панафідін, якщо тільки в нього самого в сейфі не лежить власний метапроптизол, навряд чи зможе втриматись і не навідатись сьогодні вночі в лижинську лабораторію, аби в часи нічні — найтихіші, найспокійніші, найбільш творчі — зазирнути в лабораторний журнал, де для нього все буде ясно, зрозуміло, безмежно цікаво — на самому початку там ще загальні думки й ідеї, потім у круговерті недоступних мені формул і позначок побачить Панафідін зерно розколу, і ця ідея, не поділена що плоттю сотень дослідів, викличе в нього усмішку і стурбованість, тому що вона єретична, вона нісенітна, вона суперечить усьому зробленому раніше, і Панафідін ще не звик до думки, що саме ця ідея привела до заповітного, всемогутнього, всеохопного і такого недоступного метапроптизолу.