— А Панафідін?
— Він створив з нього зручну позицію і комфортабельну життєву програму.
— Не зовсім зрозуміло: як можна створити щось із страху?
— Поясню. Він пристосувався до нього, а я мрію страх знищити. Планета наша безмежно багата, люди прекрасні й мудрі, але страх заважає їм бути щасливими.
— Це теж алегорія?
— Ні! Це істина проста й конкретна, як атомна модель Бора!
— Я гадаю, що для щастя людського мають значення важливіші категорії — безсмертя, хліб наш щоденний, любов, свобода… — сказав я.
Лижин сердито затряс головою:
— Мають! Але страх — це біль, пітьма, голод, невігластво, обман, аморальність, пияцтво! Це тиранія сильних і нікчемність слабких! Страх — це кат, убивця і злодій, і він заважає людям піднесено любити й талановито працювати…
— У ваших словах і вчинках я бачу грубе протиріччя, — сказав я.
— А саме? — подивився на мене спідлоба Лижин.
— Якщо ваші висловлювання про Панафідіна спростити, як мовиться, привести до виду, зручного для логарифмування, то з усією очевидністю виходить, що наш дорогий професор — підла людина. Так?
— Ну-у…
— Та чого вже там так виходить, якщо називати своїми іменами те, що випливає а вашої теорії багатофазності нашого існування і смертності бацили страху. Згодні?
— Припустимо.
— Чому ж ви не заявили про це привселюдно? Чому ви не пішли на найгучніший скандал з ним? Чому зібрали речі і тихенько пішли з інституту, з лабораторії, як я розумію, за власним бажанням? І працюєте тепер не ведучим дослідницької групи Центру, а старшим лаборантом у звичайній лікарні?
— Резонно запитання. Відповім. З двох причин. По-перше, тому, що я злякався. Я з жахом тоді уявив цю принизливу багатомісячну чи багаторічну тяганину розгляду. Бр-р-р! А по-друге, у мене не було часу, мені треба було працювати, щоб не на словах, а ділом довести свою слушність. У науці ідеї — це не шаблі, на них рубатись не можна… Крім того, я взагалі не міг нічого сказати про Панафідіна…
— Чому?
— Тому що Панафідін вчинив підлість, він зрадив, страх одержав з нього й цю данину — він зрікся свого минулого, і якби він зрозумів, що я знаю про його страх, який він ховає, наче трун, у підпіллі, він би з переляку міг накоїти ще бог знає що…
— А в чому вас зрадив Панафідін?
Лижин скривився, наче проковтнув ложку оцту.
— Мені дуже не хочеться говорити про це. А втім, все це вже не має значення. Ми тоді випробовували наш новий препарат — він продається тепер в усіх аптеках по шістнадцять копійок і де в чому допомагає. Та в ті часи він здавався нам універсальним для всіх хвороб, хоч і досить небезпечним. І раптом жінка, що проходила курс лікування, померла. Їй було тридцять років, і сили вона була незвичної. Одного разу вона виходила з мого кабінету і, не розібравшись, у який бік відчиняються двері, смикнула ручку так, що видерла її з шурупами. А страждала вона депресіями. Препарат, безумовно, допомагав їй. Та за три дні до смерті у неї виникла сонливість, млявість. Я пояснював це грипозним станом і не велів припиняти курс лікування. Вранці вона не встала до сніданку; підійшла нянечка й побачила, що вона вже задубіла. Випадок неймовірний, незбагненний, несподіваний, треба було розібратись, з'ясувати, що ж усе-таки сталося. Проте Панафідін терміново зробив офіційну заяву, що смерть хворої настала внаслідок самовільно допущеного мною перебільшення дози сильнодіючих ліків.
— Чого злякався Панафідін?
— Як чого? Прикриють тему, не буде лабораторії, його усунуть від керівництва проблемою. Він мені так і сказав згодом: «Я пожертвував найдорожчим — другом! — заради науки».
— А як оцінила ваші дії комісія?
— Ніяк. Тобто комісія встановила, що лікування препаратом ніякого відношення до смерті хворої не мало — вона вмерла від тромбозу. Відірвався тромб у сні й закупорив легеневу артерію.
— Виходить, якби Панафідін почекав кілька днів, і дізнався про наслідок розтину…
— Так, лише кілька годин йому треба було втримати, на прив'язі свій страх…
Я несподівано спитав:
— Скажіть, а коли ви вирішили лікувати людей? Коли ви знайшли своє покликання?
— У дитинстві. Під час війни — мені було тоді років дев'ять — я тричі хворів на тиф. Померли давно всі сусіди по палаті, а я жив. І відтоді лишилася в моїй нам'яті наймогутніша і найвладніша постать — палатний лікар. Його відіслали в тил з фронту після сильної контузії. Бувало, що під час обходу він падав непритомний, його клали на вільну койку, він відлежувався, вставав і лікував, кричав, розпоряджався, переконував. Я вмирав від слабості й виснаження, і мені треба було з'їдати в день п'ятнадцять грудочок цукру. Мати продала все з дому, але випадали дні, коли цукру не було на базарі й за гроші. Тоді він віддавав мені свій, а ця глюкоза йому самому була життєво необхідна, і всіх хворих дітей під час війни йому було не підгодувати, а він віддавав. Я його дуже боявся, і весь персонал його боявся. І я дуже хотів стати таким, як він… — Лижин закурив, відігнав долонею дим від очей, замріяно сказав: — Колись у мене навіть така думка була, що я хоч якось мушу віддячити медицині за те, що з'явився на світ завдяки їй. Мати дуже любила батька й жахливо страждала від того, що лікарі не дозволили їй народжувати дітей, про яких мріяв батько. У неї була відкрита форма сухот. Та ось вона завагітніла, і професор сказав: «Народжуйте. Під мою відповідальність». А невдовзі батько загинув у авіакатастрофі. У матері від шоку почалися передчасні пологи, і з'явився на світ я — семимісячний недоносок, який за всіма законами не повинен був вижити. А вижив, і мати вижила. Ось які штуки іноді в житті відбуваються…