— Я з цим не згоден, — твердо сказав я. — Якщо дивитись на речі реально, то ми не можемо розраховувати на успіх, вираховуючи особу злочинця. Найімовірніше, це один з пройдисвітів, який при розслідуванні справи «рибалок» чомусь не потрапив у наше поле зору, не був названий співучасником і тепер за їхній рахунок поправляє свої фінанси.
— Припустимо, — кивнув Шарапов.
— Але в мене є деякі міркування про його особу. Цей аферист не просто карний злочинець. Він ловець душ. Я певен, що його нальоти ретельно продумані в плані того, в кого можна взяти, а не скільки. І щоб його спіймати, я бачу лише один шлях…
— Який?
— Стати на його місце й самому вирахувати подальшу жертву — там і повинні ми поставити пастку на ловця…
Генерал мовчав, неспішно думав; у безлюдній квартирі шаруділа тиша й ледь чутно попирхував на плиті чайник. І мені здалося, що Шарапов думає зовсім не над моїми слонами, а над чимось стороннім, що не має відношення до нашої розмови.
— Тихо, наче міліціонер народився, — сказав він несподівано. — Спить зараз, певне, цей шельма чи розважається на всю котушку й не здогадується навіть, що двоє таких многомудрих мужів опівночі сидять і гадають на кавовій гущі про його долю. Чи здогадується? Як думаєш, Тихонов?
— Біс його знає! Але якось не віриться, що зухвалість його йде від дурного нахабства.
— От і мені не віриться, — сказав Шарапов. — Розумний він, звичайно, чоловік. І небезпечний вкрай. Адже його діяльність, окрім конкретного кримінального сенсу, має ще один неприпустимий аспект: він сіє щоденно в людях невпевненість, недовіру до нас з тобою, до всієї непохитності правопорядку. І називається це казенно, але досить точно…
— А саме?
— Дискредитацією влади це називається. Був я сьогодні в міністерстві, дуже вони там — начальство — невдоволені нами…
Шарапов пройшовся по кухні, ввімкнув радіоприймач, грайливий жіночий голос запропонував нам:
— Танцюйте разом з нами! Отже, летка-єнка!
Я розсміявся, уявивши, як ми з Шараповим, ледве дочекавшись цієї миті, кинемося зараз танцювати летку — пройдемо в танку по тісній кухні, попереду генерал з йоржиком, викидаючи короткі ніжки в колінцях навприсядки, а я — другим номером, на голову довший, худий, схожий на вішалку.
— Тобі смішно? — похмуро спитав Шарапов; адже він не знав, що ми з ним уже станцювали летку-єнку.
— Та я не про це. Хоча мушу вам сказати, якщо почесному, незрозуміло мені — «начальство невдоволене»! Вони ж повинні збагнути, що не на боку ми лежимо знічев'я…
— Ні, не повинні, — впевнено сказав Шарапов. — Не повинні вони збагнути, чому ми з тобою аферистів узяти не можемо. Цілковите й законне право у начальства сказати мені: хоч на голову стань, а дай. А вже я — тобі.
Але мені передавати цю вказівку нікому, от я і цікавлюсь, чому начальство не повинно вникати в наші складності.
— А воно вникає. Але не на рівні окремої, дорученої тобі справи, а в масштабі оперативної обстановки в місті, в усій країні. Мені ось знадобилося чимало часу, щоб зрозуміти: немає гірших керівників, ніж ті, що лізуть у всі справи самі. У справжнього начальника має бути дві якості: ясно розуміти завдання і вміти підбирати людей, які це завдання можуть викопати.
— Я ж не з цим сперечаюсь! — напався я на Шарапова. — Але ж начальство в Міністерстві приладобудування, приміром, не дає конструкторам наказ: за три дні винайдіть прилад, який умів би робити і те, і се, і ще щось.
— Правильно, — кивнув він. — За три дні не наказують, а за рік — наказують.
— Та мені ж не за рік велять знайти злочинця! А завдання не легше — піди туди, не знаю куди, знайди того, не знаю кого…
— Так, — охоче погодився Шарапов. — Але в тебе з конструкторами вихідні точки різні. У них сума технологічних знань, а в тебе — біль людський. Тут хоч як крути, а відповідь одна: поки ти серцем не вдаришся об чужу біду, ти своєї загадки не вирішиш. Нічого не вдієш, робота в нас із тобою особлива…
Помовчав і додав:
— І на моїй пам'яті прижилися в нас лише ті хлопці, які можуть своїм серцем об чужі незгоди битись.
Він знову підвівся, налив по чашці густо-червоного чаю.
— У мене до вас прохання, — сказав я. — Дозвольте мені підключити до справи Позднякова: вже більше за нього ніхто серцем не вдариться.
Генерал задумливо погмукав:
— Загалом, поки офіційно не закінчено службове розслідування, не можна залучати його до операції…
— Але ж ні в кого не може викликати зараз сумніву його роль у цій історії, — наполегливо насідав я на шефа.