Скамейка стояла под разлапистой, должно быть, старой-престарой сосной, земля вокруг была в прошлогодней хвое; Рыжик вскочил на скамейку, уселся рядом с хозяином, поглядывая на него темно-карими выпуклыми глазами.
— Понимаете, сын у меня не совсем обычный, он заика и ужасно стыдится этого недостатка.
— Не такой уж большой недостаток, ничего в этом особенного нет!
Сергей Витальевич сложил вместе пальцы рук.
— Согласен с вами, но его не уговорить. Сколько раз и я и жена уверяли Игоря: перестань стесняться, забудь об этом напрочь…
— Разве он не пробовал лечиться?
— Пробовал, и не раз, но у него не хватало терпения методично выполнять все предписания врачей. Он начинал и бросал, он у нас вообще такой, быстро вспыхивает и так же быстро угасает, непоследовательный, противоречивый…
Сергей Витальевич не докончил, Клавдия Сергеевна продолжила:
— А все равно любимый.
— Куда денешься? Разумеется, любимый… — Он глубоко вздохнул. — С юных лет у Игоря бывали приступы различных настроений, подчас самых противоположных. То он безудержно весел, то вдруг впадает в меланхолию, когда была жена, приступы повторялись реже, она умела как-то благотворно-успокаивающе воздействовать на него, потом, когда ее не стало, я начал замечать: с каждым днем он становился все более неуравновешенным, легковозбудимым…
Сергей Витальевич замолчал, время от времени поглаживал голову Рыжика.
— Как-то он сказал мне: я с первого своего дня запрограммирован на неудачи. А недавно вот еще что выдал: единственно, что мне удалось в жизни, это — не оправдать никаких ожиданий и не осуществить ни одного своего желания.
— Мне жаль его, — сказала Клавдия Сергеевна.
Сергей Витальевич повернулся к ней:
— А мне, думаете, не жаль? Поверьте, иногда кажется, жена умерла так рано только из-за Игоря, потому что сильно переживала за него…
Он отцепил поводок от ошейника, приказал Рыжику:
— Давай, побегай…
В одно мгновение Рыжик пустился бежать во все ноги.
— Нравится вам Рыжик? — спросил профессор.
— Очень, чудесный пес, — искренне сказала Клавдия Сергеевна. Вспомнила: тот, о ком, как бы ни старалась, не могла окончательно позабыть, не любил собак, и они почему-то тоже не выносили его, стоило ему приблизиться к какой-нибудь самой маленькой псине, как она тут же начинала рычать. Почему? Кто бы мог ответить?..
— Жена умерла, мы остались с Игорем вдвоем, — продолжал профессор. — Два довольно беспомощных мужика, один уже, как видите, в годах, другой совсем еще мальчик, едва двадцать один исполнилось. И тут подвернулась одна особа, работала на кафедре в том же институте, в котором Игорь заканчивал пятый курс. Полагаю, жена была бы против этого брака, ведь, признаюсь по секрету, моя невестка старше Игоря на восемь лет, да и я не в большом восторге от этого…
Он прервал себя, позвал Рыжика. Тот примчался неведомо откуда, вскочил на задние лапы, передние бросил на плечи хозяина.
— Верю, — сказал Сергей Витальевич. — Верю, что любишь меня…
Клавдия Сергеевна заметила: манжеты рубашки профессора потрепаны, на плаще не хватает одной пуговицы, да и сам плащ не мешало бы почистить. Словно наяву, словно все как есть знала и видела, ей представилась теперешняя жизнь профессора с сыном и невесткой; невестка наверняка не очень к нему внимательна, конечно же, не следит за ним, привыкшим к доброму отношению, к заботе жены, а напротив, должно быть, тяготится им и старается постепенно выжить его из дома, где он ей мешает…
Она посмотрела на часы. Он спросил обеспокоенно:
— Вы торопитесь куда-нибудь?
— Никуда не тороплюсь, абсолютно никуда.
— Тогда почему вы смотрите на часы?
— Думаю, когда бы нам отправиться обедать?
— Куда бы вы хотели отправиться? — спросил он. — Имейте в виду, я готов идти, куда прикажете!
— Идемте ко мне, — просто сказала Клавдия Сергеевна, первая дивясь своим словам, правда, обед она приготовила заранее, даже кулебяку с капустой успела испечь, встав рано утром, но сама все думала, как это у нее получится, пригласить его к ней пообедать, чтобы не выглядеть приставучей, назойливой, и вот получилось само собой…
— С удовольствием, — согласился профессор. — Надеюсь, приглашаете нас вместе с Рыжиком?
— А как же, конечно же вместе с ним.
— Отлично. Тогда разрешите мне хотя бы купить торт.
Клавдия Сергеевна пожала плечами:
— Я не очень люблю сладкое.
— А что вы любите?
— Что? Пожалуй, мороженое.
— Отлично, — обрадовался Сергей Витальевич, — купим мороженое и торт, хотя бы для меня, а может быть, и вы соизволите попробовать немного?