Старший обернулся к художнику.
-Кубик - это твоя кликуха или фамилия?
-Фамилия.
-Возьми другую. Назовись Шариком, сейчас тебя катать будут.
Крепыш хихикнул. А водитель покачал головой и сказал:
-Думал нас перехитрить? Ты до сих пор не знаешь, с кем имеешь дело. Да он на десять ходов вперед продумывает каждую акцию!
-Куда вы нас везете? - буркнул в ответ Кубик.
-Отчет будете давать, - не выдержал и снова хихикнул крепыш, - о проделанной работе. - И помотал осуждающе головой. - Прямо зеленый ты, Кубик! Тягаться с нашим шефом!
Старший достал мобильник что-то негромко и коротко проговорил. Доложил, судя по тону. Ему неслышно ответили.
Художник думал, что их везут к тому особняку, в котором неделю назад он увидел впервые шефа, но машина взяла совсем другое направление, оказалась в районе, которого он не знал, поплутала в узеньких улочках и остановилась у малоприметного ресторанчика, видно, не так давно отремонтированного, с новой богатой дверью, украшенной медью и медным же кольцом.
Кубик, вылезши из машины, сгорбился было, войдя, должно быть, в роль старикашки, заложил даже руки за спину, но старший на него прикрикнул:
-Да не иди ты, как зэк! Нормально иди, ты у нас гость.
Крепыш снова хихикнул. Слово "гость" ему понравилось, как раньше погоняло "Шарик".
Старший браток шел впереди, Костик шествие замыкал, неся в руке черную сумку.
абордаж
В зале ресторана с невысоким потолком и огромной дорогущей люстрой стояли столы, накрытые тоже дорогими - сразу бросалось в глаза - скатертями, стулья были дубовые, коричневые, с резными спинками. Но зал они прошли, чтобы оказаться в кабинете, предназначенном, должно быть, для особых гостей. За квадратным столом у задрапированного окна Кубик и Славик увидели шефа-мецената. Художник настроился на худшее, но на свете не было человека, гостепримнее любителя живописи 15 века..
-Вот и вы! - воскликнул он, приветствуя седобородого Кубика в кепаре и мальчика. - Присаживайтесь! Нет, сначала разденьтесь, здесь у нас тепло. Борода у вас, Виктор Александрович, конечно, крашенная? Может, приведете ее в божеский вид? А то будет вам неловко... Вы уж извините, что я принимаю вас здесь, а не в своем офисе - но не показывать же людям вашу бороду!
Костик поставил сумку у стола.
-Отдыхайте, ребята, - сказал шеф браткам. - Я вас позову.
Те, как по команде, развернулись и пошли к выходу.
Кубик стащил с себя картуз и старенькое пальто, оказался в синем свитере, в вельветовых, какие любят художники и поэты, брюках. Славик освободился от куртки. Одежда была повешена на рогатую вешалку в самом углу недалеко от стола. Роман Савельевич смотрел, как раздеваются "гости", не меняя приветливого выражения лица.
-А теперь присаживайтесь, присаживайтесь, - по-голубиному заворковал он, - у нас, как видите, все почти по-домашнему: тихо, спокойно, никто-никто нам не помешает...
Подошел строголицый пожилой официант, чуть присогнул прямую спину, кладя перед Кубиком и Славиком кожаные папки с меню. Он не знал "статуса" гостей шефа.
-Мы сыты, - сказал Кубик. - Давайте к делу, Роман Савельевич. - С крашеной в седину бородой, с переодеванием, то есть застигнутый в нелепом маскараде, в игре, скажем, в казаки-разбойники, он чувствовал себя в ресторане неуютно. Славик - тот вообще не знал, как себя вести. Он очень надеялся, что верный тон общения с шефом-роботом найдет Кубик, а уж он будет ему поддакивать.
-Тогда, - сказал шеф, - я позволю себе посмотреть, что за игрушки были у вас в карманах. Согласитесь, после того занятного приборчика, который я реквизировал для пользы общества у Славика, вы меня заинтересовали не на шутку.
Он нагнулся за сумкой, поставил ее на колени, вжикнул молнией и стал выкладывать на стол одно за другим изъятое из карманов пленников. Носовые платки, бумажник, две связки ключей, две ручки и карандаш, блокнот... Открыв бумажник, шеф скользнул пальцем по тонюсенькой пачке денег.
-Могло быть и побольше... - проворчал он.
Кубик на это ничем не ответил.
Последним на столе оказался картридж. Картридж шеф задумчиво покрутил в руке. Отложил в сторону от добытого из карманов пленников. Потом поднял глаза на Кубика.
-Это все? Все, что у вас было на момент, так сказать, задержания?
Больше всего художника смущала его дурацкая седая борода. Он привык во время любого разговора касаться ее, поглаживать, а теперь рука его, направившись было к бороде, отдергивалась на полпути. Шеф заметил это.
-Гуашь? - участливо спросил он.
-Не масло же! - позволил себе рассердиться художник.
-Не будет ли лучше вам смыть ее? Я думаю, это поможет и нашей беседе.
Кубик мрачно кивнул шефу и встал.
-Туалет в глубине зала, направо. А ты, Славик, посиди здесь, сходишь после.
В туалете Кубик немедленно подошел к крану и стал смывать белую краску с бороды. Потом вытерся полотенцем, которое подал ему прислуживающий в туалете мужчина в черном костюме, при галстуке. Лицо его было невозмутимым, как будто каждый день он видел здесь, как смывают с бород ту или иную краску. Может быть, так оно и было. Вытерев насухо лицо и глянув на себя в зеркало, Кубик удовлетворенно крякнул. Борода его снова горела весело и беззаботно.
-Ну вот, - по-домашнему тепло сказал шеф, увидев рыжебородого Кубика, - теперь совсем другой коленкор. А то вздумали сыграть со мной в бог весть какую игру. Прямо мальчишка вы, Виктор Александрович! Такой театр! Кстати, зачем вообще была эта маскировка?
Кубик промолчал, а Славик про себя заметил, что молчал он в точности как школьник, которого приперли к стенке
-Тогда давайте, дорогой мой, перейдем к следующей теме, - все так же дружелюбно предложил шеф.
-Какой? - шевельнулся Кубик.
-Уж будто вы не знаете. Откуда, как, почему, зачем? Откуда ваши игрушки - вот мой главный вопрос. Какая организация их сделала? Какой гений претворил, так сказать, сказку в быль?
-Может, вы бы представились? - заговорил наконец художник. - Я ведь знаю вас только как мецената, а вы... - Кубик недоговорил.
Шеф вздохнул.
-Не хочу нагружать вас лишними знаниями. Считайте, что я тот человек, с которым лучше поделиться тайной, чем скрыть ее от него. Давайте лучше перейдем к моему делу. - Слово "моему" он подчеркнул, как бы отрезав все остальные дела как несущественные. - Так как?
Теперь вздохнул Кубик. Помолчал. Славик напрягся - как-то он начнет отвечать?
-Ладно... Тогда я для вас - человек, который рассказывает необыкновенные вещи. История очень непростая, - предупредил он. - И главное - вам придется в нее поверить. Иначе ничего не получится.
Шеф чуть заметно поморщился.
-Грузите, - сказал он, - так, кажется, говорят в некоторых кругах?
-Мы со Славиком побывали на другой планете...
Славик обомлел: Кубик раскрывает их самую большую тайну?! Зачем?!
Славик обомлел, а шеф сморщился еще больше, словно у него что-то внезапно сильно заболело.
-Вы считаете, что лапша на ушах мне не помешает? - не переставая морщиться, спросил он.
-Вы сами, Роман Савельевич, сказали, что та вещичка скорее из области фантастики.
Шеф покрутил головой, словно галстук его был сильно затянут.
-Но ведь это было только к слову!.. Ну ладно, продолжайте.
-Сперва пришельцы побывали у нас, - недовольным почему-то голосом докладывал Кубик, - потом они прилетели за нами: им понадобилась помощь. Подробности я опускаю, они вас не должны интересовать.
Славик не знал, что и думать. Его старший друг, участник полета на Кукурбиту, "раскололся"? Он все-все рассказывает?! Почему?! ! Ведь он говорил про ловушку! В чем она?
Шеф кивал Кубиковым признаниям.
-Правильно. Хотя кое-что я как-нибудь послушаю. Потом.
-Эту помощь мы им оказали, в благодарность они одарили нас...
-Чем же?
-Меня - красками; вы их видели...