В воздухе носились осколки и глыбы льда, тучи снега и обращенные в щепы колья заграждений. Лед трескался в ломался во всех направлениях. Удушливые газы отвратительным густым клубком забивали горло, не давая вздохнуть.
А над всей этой ужасающей картиной разрушения продолжали греметь орудия, трещать пулеметы, щелкать винтовки. На месте взрывов фугасов образовалась широкая полынья, отрезавшая форт от атакующей колонны.
Ни отступать, ни наступать было некуда. Сзади — пулеметный ливень, непроходимая огневая завеса. Впереди — широкая полоса темной воды.
Как раз в этот момент откуда-то со стороны, прорываясь сквозь грохот разрывов и гром орудий, донеслось многоголосое «ура».
Как оказалось, это кричали в правой колонне Северной группы. Воспользовавшись тем, что внимание мятежников было отвлечено наступлением левой колонны, правая колонна по льду, уцелевшему от взрыва, подошла к проволочным заграждениям, разрушила их я бросилась в штыки на мятежников.
Начался жестокий рукопашный бой.
Обогнув полынью, левая колонна присоединилась к атакующим товарищам. Несколько раз курсанты врывались внутрь укреплений и вновь отступали на лед.
Сорок минут длилась эта кровопролитная рукопашная схватка на тесном пространстве в несколько десятков метров. Наконец противник дрогнул я начал отступать внутрь форта. Курсанты удвоили усилия и вновь ворвались за укрепления.
Мятежники сосредоточили свои силы в каземате форта, превратив его в надежное укрепление.
Красные бойцы готовы уже были устремиться на эту последнюю преграду, как вдруг по форту ударил тяжелый снаряд… Потом второй… третий… Курсанты с недоумением оглядывали друг друга: снаряды падали точно с неба. Оказывается, наши орудия, расположенные на Лисьем Носу, открыли огонь по мятежному форту, не предполагая, что он уже занят Северной группой.
Красные бойцы не растерялись. Они немедленно организовали живую связь цепочкой с батареями Лисьего Носа. И вскоре артиллерия замолчала. В этом сказалась замечательная ворошиловская выучка войск: не теряться нигде в никогда, ни в каком, даже самом катастрофическом случае.
Последним ударом курсанты покончили с мятежниками, укрепившимися в каземате.
Форт был, наконец, взят. Но эта боевая операция стоила нам больших потерь. От одного из батальонов осталось в строю всего 20–25 чел., остальные были убиты, ранены, контужены. Все пространство льда вокруг форта было усеяна телами героев.
Бойцы быстро привели в порядок орудия, и через несколько минут снаряды полетели на соседние форты 4 и 5.
Курсанты военных школ показали исключительный героизм и самоотверженность.
Вот выдержка из донесения командира Северной группы:
«17 марта смоленцы были брошены в голове сил, штурмующих форты; ни взрыв фугасов, ни стрельба в упор картечью не могли убить в них наступательного порыва: неся громадные потери, теряя ежеминутно лучших бойцов, проваливающихся под лед от разрыва 12-дюймовых снарядов, преодолевши полыньи, смоленцы бросаются на форты 6, 5, 4 и после двухчасового штурма они в наших руках. Остатки курсантов по взятии фортов по собственной инициативе бросаются на штурм стен Кронштадта и после многочасового упорного боя врываются в город».
Но мятежная крепость еще продолжала сопротивляться. В руках ген. Козловского оставались важнейшие стратегические пункты. Он располагал большим резервом и запасами военного снаряжения. Наконец, в его распоряжении были две плавающие стальные крепости — дредноуты «Петропавловск» и «Севастополь». Главари контрреволюционного мятежа хотели поймать в ловушку прорвавшиеся в Кронштадт части Красной Армии.
Красноармейцы и командиры испытывали огромную усталость после беспримерного в история штурма. Во время наступления выбыло из строя много бойцов. Ощущался недостаток в боеприпасах. Но, несмотря на это, об отдыхе не могло быть и речи.
Напрягая силы, красноармейские части с непрерывным боем продвигались вперед. Бой шел почти за каждый дом, почти в каждом здании скрывались белогвардейцы, поражая красных ружейным и пулеметным огнем из окон, с крыш, с чердаков, из подъездов.
С рейда, покрытого льдом, неумолчно гремели орудия «Петропавловска». Они били по занятым красными фортам, уничтожая живую силу и мешая нашим частям сосредоточиться для поддержки ворвавшихся в город наших отрядов.