– А я согласился, – поправив кокетливый галстук-бабочку, сообщил прямо-таки лучащийся счастьем Войнарский.
– За что я премного благодарен, – кивнул в его сторону Арчехабидзе. – Ну… дальше вы всё примерно знаете. Мой новый друг проник в музей под покровом темноты… э… одолжил на время два полотна и сегодня принёс их ко мне. Уже завтра я собирался передать их музею.
– И, наверное, газетчиков бы подключили? – как бы между прочим спросил я.
– Конечно, – совершенно серьёзно сказал Арчехабидзе. – Я придумал совершенно фантасмагоричную историю о похитителе, в котором наряду с тягой к прекрасному вдруг проснулась совесть… Весь истерзанный её муками, он подбросил на порог моего скромного жилища оба похищенных полотна. Что называется, счастливый конец.
– Угу, – мрачно бросил я. – Хэппи-энд, как говорят в Голливуде. Все счастливы, мужчины кричат «ура», дамы бросают в воздух чепчики.
– Пожалуйста, не надо ёрничать! – насупился Арчехабидзе.
– Упаси бог! Что вы говорите?! – усмехнулся я. – У меня одно в голове не укладывается: как вообще можно было до такого додуматься – обокрасть музей и думать, что тебе после этого ничего не будет?!
– Какое ещё воровство?! – истерично топнул худенькой ножкой Арчехабидзе. – Разве кто-то пострадал? За выставленное стекло я заплачу – это, право слово, не такие большие деньги!
– Картины! – намекнул я на главное.
– Картины?! – удивился мой русско-грузинский собеседник. – А вы не забыли, что одна из них написана мной и принесена в дар музею?
Я, в свою очередь, удивился тому, что он опять завёл старую песню.
– Но я сразу обговорил, что в любое время могу вернуть этот подарок себе. Ипполит Севастьянович прекрасно осведомлён об этом условии. Так что чужого я не брал. Только своё! – Арчехабидзе гордо подбоченился, когда произносил эти высокопарные словеса.
Ни дать ни взять – император Нерон.
– Бог с ней, с вашей работой! – махнул рукой я, не обращая внимания на недовольную мину творца при этих словах. – Меня больше заботит похищенный портрет кисти Серова. Уж простите, его стоимость неоспорима.
– Кисти Серова? – иронично усмехнулся Войнарский.
Почуяв что-то подозрительное, я напрягся.
– Да. Директор музея сообщил, что среди похищенных работ был портрет, написанный самим Серовым.
– Ну, может когда-то и был, – задумчиво протянул Войнарский. – Но поверьте слову человека, который неплохо разбирается в искусстве: то, что висело в музее, – посредственная копия, не больше.
– Подождите! – я застыл на месте. – Вы хотите сказать, что на стене в музее висел не подлинник?
– Вы всё правильно поняли, – кивнул Войнарский. – Позвольте, чтобы всё прояснилось, я расскажу вам, как было дело.
– Давайте, – кивнул я.
– Я действительно проник в музей, причём постарался причинить как можно меньше вреда этому храму искусства – если что, мой наниматель оплатит все расходы музея по устранению неприятных последствий этого проникновения.
– Почему вы на это согласились? – спросил я.
– Из озорства и скуки, – вздохнул Войнарский. – Мне продолжать?
– Сделайте одолжение.
– Вы так щедры, гражданин начальник, – не забыл про иронию собеседник с криминальным прошлым и, вероятно, будущим. – Так вот, я забрался в музей, снял обе картины и сегодня принёс заказчику, как и договаривались. Только никаких шедевров живописи я не воровал, уж простите меня, гражданин начальник. То, что вместо подлинника Серова в музее висит копия, я понял ещё на прошлой неделе, когда нанёс туда первый визит.
– Значит, копия, – нахмурился я.
– Копия, – кивнул Войнарский. – Любая экспертиза вам это подтвердит.
– А где тогда находится подлинник? – раскрыв рот от удивления, спросил Бекешин.
Старый вор пожал плечами.
– Вы милиция, вам и искать!
Глава 21
Я озадачено потёр затылок. Да уж… весело-весело встретим Новый год…
Из глубокой задумчивости меня вывел голос моего подчинённого.
– Товарищ начальник, – с угрозой произнёс Бекешин, демонстративно закатывая рукава гимнастёрки. – По-моему, этот уголовный элемент врёт. Наверняка сам подменил картину, а теперь издевается. Позвольте, я с ним по-простому поговорю, по рабоче-крестьянски!
– Стоп-стоп! – заволновался Войнарский. – К чему такие строгости? Вы заблуждаетесь, граждане милиционеры. И когда, по-вашему, я успел подготовиться? Чтобы сделать копию, нужен не день и не два! Да ещё и найти оригинал и показать его художнику…