Жаров, конечно, тот ещё жучара, но против моего напора не устоял: вернул-таки два заранее присмотренных «Льюиса», да ещё и с боекомплектом.
– Может, наша помощь потребуется? – спросил он.
Я отрицательно покачал головой.
– Лучше не надо: боюсь вызвать подозрения у бандитов.
– Думаешь, кто-то из моих работает на Алмаза или Конокрада?
– Тебе виднее. Но пока исхожу из других соображений: одновременная движуха в милиции, ЧОН, да ещё и ГПУ обязательно привлечёт к себе ненужное внимание. Так что не заморачивайся моими проблемами. У тебя и своих по горло.
– Это точно, – вздохнул Архип. – После того, как ты оставил мне на складе «Мужества» одни трупы, моим парням приходится рыть землю носом, чтобы найти концы.
– Хочешь – махнёмся? – предложил я. – Твои будут громить банды, а мои раскопают: кто, когда и зачем устроил этот склад.
– Нет! – засмеялся Жаров. – В тебе и твоих орлах я не сомневаюсь, вы хоть кого отыщете, только свистни. Пусть каждый занимается своим делом.
– Замётано! – откликнулся я.
Он пожелал мне удачи, и наша короткая встреча закончилась.
Люди покидали город под покровом ночи, уходили небольшими партиями, чтобы в условленный срок встретиться в одном месте.
Операция ещё не началась, а у нас уже появились первые небоевые «потери»: один чоновец умудрился споткнуться на ровном месте и сломал ногу, ещё один заболел, и у Лодыгина были все основания подозревать, что дело тут в пресловутой «медвежьей болезни». Да и среди моих не всё оказалось слава Богу! Тоже больной и тоже с подозрительным диагнозом.
Ещё двоих милиционеров пришлось отправить в усиление дежурной бригады.
Итого минус пять… А для меня сейчас любой, на кого можно рассчитывать, оценивался на все золота.
Всё оказалось гораздо хуже, чем я думал. В строю под ружьём стояли тридцать три богатыря, правда, при двух пулемётах, и усиленные дядькой Черномором в моём лице.
Охренительное войско, если учесть, что бандитов на богатую поживу может слететься чуть ли не больше, чем нас.
Ладно, будем считать, что каждый из нас стоит троих, а то и четверых.
Здесь принято «накачивать» людей перед боем и серьёзной операцией. У Лодыгина был свой комиссар, который как мог пытался поднять в бойцах дух.
Надо отдать должное: говорить он умел, причём с ярким революционным пылом, но чем дольше я слушал его речь, тем сильнее мрачнел. Уж больно не нравился мне патетический смысл и явное общее направление не туда…
И когда товарищ закончил спич и стал утирать выступивший на лице пот, слово взял я.
– Значит так, товарищи бойцы ЧОН и милиционеры! Товарищ комиссар вспомнил прекрасные строки песни «Смело мы в бой пойдём». И песня замечательная, и слова в ней не хуже! Но я бы внёс небольшие корректировки в её текст, применительно к моменту. Вместо строчки «И, как один, умрём в борьбе за это» предлагаю петь «И всех врагов убьём…» Потому что умирать мы не собираемся, пусть лучше умирают наши враги. А что касается нас, товарищи, то… «Умирать нам рановато, есть у нас ещё дома дела», – закончил я фразой из «Песни фронтового шофёра», которую ещё не успели придумать, сочинив текст и музыку.
Настоящее искусство вне времени, особенно когда говорит о простых и понятных вещах, которые ещё и касаются каждого. Бойцы дружно улыбнулись. Оптимистический настрой фразы поднял им настроение.
– А теперь выдвигаемся на позицию, товарищи, – объявил я. – Мы должны оказаться там раньше бандитов.
Три десятка русских богатырей разных национальностей (и это простая констатация факта), стараясь не производить лишнего шума, двинулись вперёд.
Мимо леска, где мы засядем, победители в схватке конкурирующих банд не должны проскочить – это при условии, что выношенная бессонными днями и ночами задумка сработает.
Как и любой командир, я ощущал ответственность перед этими людьми. Их смерти лягут тяжёлым грузом на мою и только на мою совесть. Но и сам я не собирался отсиживаться в тылу.
Буду на передовой, и не просто на передовой, а именно что в первых рядах.
К счастью, мне удалось набрать команду пулемётчиков, и оба «Льюиса» попали в надежные руки. С такими «стрекоталками» можно повоевать и с превосходящими силами противника.
Чтобы банда не ушла, надо брать её в клещи, поэтому бойцы расположились по трём сторонам затерянной среди леса дороги. Круг замкнём, когда авангард наткнётся на нашу засаду.
Потянулись длительные часы ожидания. Почти у всех за плечами был опыт гражданской, а то и германской впридачу, поэтому бойцы вели себя спокойно и деловито.