Я лишь кивнул, пытаясь скрыть своё удивление. Полностью сделать этого не получилось и, спустя несколько секунд, я всё же спросил:
— Мы с вами знакомы?
— Заочно, — проговорил Фёдор Иванович так, словно пытался уклониться от ответа.
— И что же вам от меня нужно? — задал следующий вопрос я. Церемониться уже смысла не было, раз со мной разговаривают, а не допрашивают, значит мы общаемся на равных. И значит этому Штерну что-то было от меня нужно. Иначе зачем это всё?
Серый с интересом за мной наблюдал и не торопился продолжать разговор. Цепочка размышлений увела меня так далеко, что я невольно расслабился, почувствовав свою важность. И только после этого Штерн нанёс сокрушительный удар.
— Я хочу узнать, — лениво поинтересовался Фёдор Иванович и пристально уставился на меня. Причём, его взгляд никак не вязался с тоном, — Как вы относитесь к своему провалу на поступлении в академию и что планируете делать дальше, Александр Дмитриевич?
Как только он заговорил об этом, на меня тут же снова накатила волна раздражения, вперемешку с негодованием. Да какое ему вообще дело до этого? Я и сам не знаю как быть! А тут ещё непонятный тип со своими вопросами начинает нагнетать… Разве у меня было время подумать?
Седой увидел раздражение на моем лице и, не дождавшись моего ответа, продолжил:
— Как я понимаю, дома никто не ждет вестей о том, что вы не смогли поступить. Элитная академия, куда не каждого приглашают… — с деланным огорчением покачал головой Фёдор Иванович, — Ведь все ваши близкие, скорее всего, были просто счастливы. А тут такие новости…
— Справимся, — всеми силами сдерживая гнев, процедил я. Что он о себе возомнил? Строит из себя сочувствующего? Да что он знает о моих проблемах?!
— На самом деле не всё так плохо, как может показаться, — доверительно произнёс Штерн. Видимо, моя внутренняя буря осталась для него незамеченной. А может он как раз все видел, но истолковал по-своему, — У меня есть к вам не менее достойное предложение…
Договорить он не успел. Я слегка наклонился вперёд и зло произнес:
— Послушайте, уважаемый Фёдор Иванович. Если вы намереваетесь сыграть на моих чувствах и якобы боязни огорчить родителей, то вы явно обратились не по адресу.
Серый смерил меня удивленным взглядом и слегка улыбнулся. Я мог поклясться, что эта улыбка была одобрительной, но я в упор не понимал, почему мои слова вызвали такую реакцию.
— Кхм-кхм. Думаю, вы всё неправильно поняли, Александр Дмитриевич, — прочистив горло, ответил серый уже совсем другим тоном, — Речь идёт не о каких-то махинациях или дополнительных местах в Академии магии, господин Волков. Я предлагаю вам другой путь. Другое учебное заведение...
— В Российской Империи есть всего одна академия высокой магии, господин Штерн, — хмуро ответил я, — Об этом знают даже в тех местах откуда я родом. Или вы хотите меня направить в какую-то бурсу для простолюдинов? Так лучше я пойду по стопам отца.
— Это...довольно близко по профилю, Александр Дмитриевич, — задумчиво произнёс серый, — Закрытое учебное заведение, скажем так, для очень своеобразных и одаренных учеников. В него нельзя поступить любому, кому вздумается. Мы сами отбираем учеников, которые способны в ней обучаться… по очень веским причинам.
Я не смог сдержать своих эмоций и лишь недоверчиво фыркнул. Фёдор Иванович не был похож на глупого человека. Себя я тоже таким не считал. Но у меня складывалось стойкое ощущение, что ему очень нужно меня убедить. Чтобы я сам согласился.
— Закрытое учебное заведение на уровне академии высокой магии, о котором никто ничего не знает, — произнёс я, — Вы меня извините, Фёдор Иванович, но это даже звучит смешно. Как же называется ваша организация? Чем вы занимаетесь? Какой профиль у вашего...учебного заведения?
— К. Ли. Р. — выдал непонятный набор букв Штерн и, после небольшой паузы, дал расшифровку, — Комитет ликвидации разрушений. Либо же, как любят называть себя наши сотрудники — Ликвидаторы… Мы работаем над устранением последствий, после взаимодействия гостей из другого мира с нашим. А последствия тут могут быть самые разнообразные.
— Очень размыто, господин Штерн, — нахмурился я. Ликвидаторы... Кажется, отец пару раз упоминал о чем-то таком.
— Мы работаем над всем, от возмещения ущерба, до закрытия пробоин. Именно поэтому без нашей организации… — Наказующий слегка помедлил, подбирая нужные слова, — Именно поэтому, Империи никак не обойтись без нас. Ведь только мы способны закрывать прорывы…связанные с гостями из других миров. И многое другое.