– В-в-в аду хорошо,– согласился с ним Дэн, скидывая с себя камзол.– К-к-котлы кипят… К-к-курорт!
– Т-т-тебе жарко? – удивилась Кэтран.
– Оч-ч-чень,– подтвердил стажер, накидывая камзол ей на плечи.
Принцесса кинула благодарный взгляд на своего помощника, едва заметно улыбнувшись.
– Свет! – пропыхтел Жан.
– Воля! – обрадовался Ланс.
Команда Кэтран ринулась вперед, бросая факелы. Да, это была воля… Но какая!
– Во попали!
– Может, вернемся?
Сзади раздался грохот. Своды пещеры рухнули, отрезая пути к отступлению.
– П-п-проходик-то одноразовый,– сообразил Денис, приплясывая, дабы согреться.
Перед ними расстилалась снежная равнина без конца и края.
– «Степь да степь круго-о-о-м!!!» – завопил во всю глотку стажер.
– Ты чего? – шарахнулся от него Ланс.
– Ничего. Жизни радуюсь… «А путь далек лежи-и-ит!»
– Дэн, не надо, а? – попросила Кэтран.– Давай лучше подумаем, что делать будем?
– Чего тут думать? Вытаскивай свой компас, Ланс.
Компас не помог. Бородка Семена Семеныча висела плетью. Денис посмотрел на солнце, поплевал на палец, повращал им в воздухе…
– Ну, тогда вперед и с песней! «А в той степи-и глухо-о-ой! Да по-омира-а-ал ямщи-и-ик!!!»
– С чего ты взял, что нам в ту сторону? – полюбопытствовала принцесса, догоняя неугомонного стажера.
– А ни с чего. Просто приятнее, когда ветер дует в спину.
Ветер-ветрило, не дуй ты мне в рыло. А дуй ты мне в зад, и буду я рад!
– Какие перлы рождаются! – хрюкнул сзади Ланс. Вид у начинающего ликвидатора был еще тот. Операция «Чистые руки» и ночное дежурство основательно подорвали его здоровье.
– Тузик, дай шкуру поносить! – попросил Дэн.
– Да как же… Я же…– испуганно прижал уши оборотень.
– Жлоб же! – продолжил стажер.
Тузик во избежание недоразумений встал на задние лапы, втянул в себя хвост и превратился в Жана.
– Жрать охота,– сообщил он, приняв человеческий облик.
– С продуктами питания у нас напряженка, но это вопрос решаемый! – успокоил его Дэн.
– Как?
– Обычно делается так. Выбирается самый упитанный…– Стажер на ходу пощупал бицепсы Жана,– и делится между мною, Лансом и Кэтран. На троих, короче. Думаю, дней на десять хватит…
– Дэн! – дернула за рукав стажера Кэтран.– Там что-то есть!
– Не что-то, а спасение! Жан! Лови мотор!
Тройка белоснежных коней, запряженных в такие же белоснежные, ажурные сани, неслась по сверкавшей от яркого солнца снежной степи. Жана упрашивать не потребовалось. Он полетел наперерез, как на крыльях, вопя на бегу:
– Спасите!!! Помогите!!!
– Чего это он?
– Чего, чего? – рассердилась Кэтран.– Пугать не надо было! Дурачок решил, что мы его и впрямь съедим!
При виде решившегося на таран двухметрового гиганта лошади испуганно всхрапнули, вильнули в сторону, сани опасно накренились, чуть не выкинув в снег хрупкую женскую фигурку в белоснежной шубке.
– Ай!!!
Оборотень сделал прыжок, которому позавидовал бы Тарзан, плюхнулся в ее объятия и был таков. Вместе с санями, конями и прекрасной незнакомкой.
– Вернись! Я все прощу!!! – надрывался Дэн.
– Мешок отдай, зараза!!! – ласково уговаривал Ланс.
Бесполезно… Сани скрылись за горизонтом…
– В наших рядах завелся дезертир! – гневно сказал стажер.– Не знаю, за каким чертом нас сюда занесло, но знаю, что буду делать: я поймаю этот лохматый коврик и лично надеру ему уши!
– А я вырву прохвосту хвост! – поддержал друга Ланс.– Все честно заработанные денежки заныкал!
– А я,– мрачно посулила Кэтран,– когда все кончится, попрошу Жана надавать вам по шеям! Хотя зачем столько ждать?
Ланс с Денисом схлопотали по хорошей затрещине.
– За что? – возмутились ликвидаторы.
– За все! За сокровищницу, за дежурство ночное, за язык длинный… В мешочке Жана и карта и дневник! Что теперь делать прикажете?
– Бежать,– тут же ответил Денис.
– Зачем? – тряхнула головой Кэтран.
– Стоять будем – замерзнем на фиг.
Принцесса посмотрела на приплясывавшего от холода стажера. Легкая рубашонка трепещет на ветру. Руки под мышками, губы синие… Ей стало стыдно.
– Давай кто вперед? По следам саней!
– Правильно,– одобрил Дэн,– куда-нибудь они да выведут.
– Я всю ночь…– застонал Ланс.
– Пьянствовал! – отрезала Кэтран.– Аж позеленел весь… Скоро у тебя появится здоровый цвет лица. Догоняй!
Они понеслись с визгом и хохотом, падая, поднимаясь и опять падая… Гонка за лидером шла с переменным успехом. Сначала Денис поймал раскрасневшуюся Кэтран и душевно вывалял в снегу. Потом позволил принцессе догнать себя и ткнуть головой в сугроб… Они готовы были играть в эту игру всю жизнь, но все когда-нибудь кончается: следы саней исчезли…
– Чего встали? – догнал их запыхавшийся Ланс.
Денис молча показал на оборвавшийся след.
– Приплыли. Они что, сквозь землю провалились?
– Черт их знает…
– Дэн, Ланс, смотрите, впереди что-то есть! Видите темное пятно?
Денис напряг зрение.
– Глазастая ты наша! Это жилье! Вперед!
До жилья, которое приметила Кэтран, часа полтора пилили по бездорожью. Одеты ликвидаторы были не по сезону, и если бы не короткие пробежки ради согрева – не миновать им беды. Небо постепенно затянулось тучами, подул ледяной пронизывающий ветер, началась метель. Ликвидаторам стало совсем худо. К счастью, тяжелые дубовые ворота со встроенной маленькой дверцей приблизились почти вплотную.
– Чую магию,– внезапно сказала Кэтран.– Странную магию – не нашу. Я такой не знаю.
– Твоя-то магия не заработала?
Принцесса сделала пасс и расстроенно покачала головой.
– Одна пойду. Разобраться надо. У меня опыт есть. Если все нормально, подам знак. Если нет– штурмом берите. А пока терпите.
– Не дури, Катюх! – испугался стажер.– Вместе пойдем.
– Вон туда посмотри сначала…
Денис задрал голову и понял, что насторожило Кэтран: холод, метель, непогода существовали только вокруг, а за высокой каменной стеной царило лето. Ни одна снежинка не могла преодолеть невидимый барьер, окруживший таинственный сад. А в том, что за стеной сад, сомневаться не приходилось: поверх ограды стажер ясно видел верхушки деревьев, перегруженных яблоками и грушами… Больше всего поразило ликвидаторов солнце, щедро освещавшее эту идиллию. Словно кто-то вырезал в несшихся над землей тучах дырочку – аккурат в размер садика неведомого мага.
– Да,– вынужден был признать Ланс,– наши так не умеют…
– Управление погодой – самая трудная магия,– подтвердила Кэтран, возвращая Денису камзол.– Спрячьтесь где-нибудь.
– Зачем? – попытался возникнуть Ланс, у которого опять зуб на зуб перестал попадать.
– Вообще-то правильно она говорит,– заступился стажер.– На наши рожи глянут – точно не пустят… Ты на жалость дави,– посоветовал он Кэтран.– Типа, сами мы не местные… И так далее. В доверие войди… Как хозяева растают, платочком махни… Топаем Ланс!
– Куда?
– Вон в ту канаву.
Друзья нырнули в небольшую траншею у основания стены и затаились. Кэтран взялась за рукоятку дверного молотка.
– Кто там? – раздался из-за ворот старческий, дребезжащий голос.
– Ссс…– Оставшаяся без камзола Кэтран так замерзла, что слова, кажется, прилипли к языку.– Ссс…
Проинформировать невидимого хозяина или хозяйку, что сама она не местная, ей так и не удалось. Дверь внезапно открылась, и перед ликвидатором двенадцатого уровня предстала старая-престарая старушка с клюкой в руке и в большой соломенной шляпе, расписанной цветами.
– Бедное дитятко! – всплеснула она руками.– Совсем замерзла! Ограбили? Одежку забрали? Безобразники… Не бойся, милая. Здесь тебя не тронут. Пусть только сунутся! У меня найдется, чем их угостить. Идем, я тебя отогрею. Ну-ка, нагнись…
Кэт растерянно посмотрела в сторону траншеи, откуда торчали головы ликвидаторов, внимательно следивших за ходом переговоров, хотела выдавить из себя что-то еще, но старушка уже заставила ее нагнуться, погладила по голове, после чего взяла за руку и скрылась вместе с ней за дверью.