В глубине зала, каждый за своим кластером из четырех компьютеров, сидели руководитель полетов и офицер метеослужбы. На их мониторах болтались окна чат-каналов, электронной почты и полетные сводки. На одном из дисплеев красовалась масштабная карта Афганистана. С ее помощью мы могли, зуммируя картинку, рассматривать каждую деревню или базу в мельчайших подробностях. По карте ползли три маленьких пиктограммы, в режиме реального времени отображавших положение «Хищников» в пространстве.
Я стоял позади и как загипнотизированный глядел в экран, на котором проплывал караван с верблюдами. И я был не единственным, чье внимание привлекло видео.
— Как прошел полет?
Монго, пилот, сидевший за столом руководителя полетов, вывел меня из состояния оцепенения. Получивший кличку в честь одного из персонажей фильма «Сверкающие седла», Монго обладал телосложением футболиста и ростом 195 см. Время его немного потрепало, однако он все равно выглядел молодцеватым, а на его лице постоянно играла широкая щербатая улыбка.
Монго, в прошлом пилот «F-16», был одним выпуском старше меня. Он планировал отслужить здесь два года, а потом вернуться на истребитель.
— Тут всегда так скучно? — спросил я.
— Чаще всего. — Он улыбнулся, обнажив щель между зубов. — Со временем привыкнешь. Часы скуки…
— …перемежающиеся мгновениями чистого ужаса, — завершил я за него фразу. — Понятно.
Монго объяснил, что задание — это часть моего слаживания в эскадрилье. Объясняя, он нацарапал свое имя на моей карте контрольных проверок.
— Как ты, наверное, успел заметить, станций наземного управления две, — сказал он. — Мы управляем двумя БВП — боевыми воздушными патрулями — в Афганистане. Обоими отсюда через спутник.
Я кивнул на монитор.
— Я вижу трех птичек.
Монго бросил взгляд на мигающие значки на карте.
— Синяя и Зеленая — это наши линии, — пояснил он. — Желтая — Пакмэн. Он из 15-й.
В задачу 15-й — эскадрильи Майка — входило оказание поддержки сухопутным воинским подразделениям. Она базировалась на авиабазе ВВС США Неллис в Неваде и располагала двумя БВП, каждый из которых поочередно работал то в Афганистане, то в Ираке. 15-я эскадрилья обеспечивала командование наземных войск фото— и видеосъемками территории противника. Помимо этого она занималась розыском иракских руководителей из так называемой «иракской колоды». Эта колода представляла собой стандартный набор игральных карт с портретами и именами членов иракской верхушки, объявленных в розыск после вторжения в страну сил коалиции. Иногда 15-я эскадрилья стреляла по целям, но в основном просто вела наблюдение.
— А у них что, не два БВП, как у нас?
Монго уменьшил масштаб карты, чтобы на экране уместились и Ирак, и Афганистан. Четвертый значок висел над Багдадом.
— Сегодня они на двух театрах, — пояснил Монго. — Не забивай себе голову. К нам они не приближаются. Обычно наши пути пересекаются только во время посадки на базе.
Я внимательнее всмотрелся в монитор.
— Мы берем полетные данные из Канала, правильно?
Все наши летательные аппараты над Ираком и Афганистаном передавали информацию о своем местоположении в так называемый Канал. В нем, словно в Матрице из одноименного фильма, хранились сведения о каждом летательном аппарате, находящемся в небе региона. Однако на мониторе отслеживался полет лишь четырех «Хищников».
— Да, — ответил Монго.
— Тогда разве мы не должны видеть и все другие самолеты?
Монго пожал плечами.
— Боюсь, этот орешек мы еще не раскусили, — ответил он. — Извини, Белка.
Я пропустил шпильку мимо ушей. Шуточки по поводу моего позывного меня, честно говоря, не сильно беспокоили. Я находил даже забавным, что другие пилоты смущались, когда использовали выражение «как чокнутая белка», описывая техникам те или иные странности в поведении своих беспилотников. Всякий раз, как у них с языка слетал какой-нибудь каламбур на тему моего позывного, они неизменно извинялись, хотя на самом деле их извинения были несерьезными. Подтрунивание над коллегой-пилотом было основным источником веселья в эскадрилье, воспользоваться которым никто не упускал возможности.