Он подхватил Улисса за локоть и вывел обратно к бесконечным полкам. Пальцы Пилата не показались Улиссу живыми и теплыми. Они показались ему холодными и железными.
— Посмотри на эти книги. В них ты можешь найти любое знание, какое только захочешь. Стоит только пожелать и постараться, побродить между полок, поискать и вытащить нужный том. Скажи, ты хочешь что-нибудь узнать? Или о ком-нибудь? Секреты цивилизаций, оружия, далеких звезд, чужих пространств, своих врагов, друзей, наконец? В этих залах есть все.
Улисс подумал.
— Нет, не хочу.
— Почему?
— Не знаю. Я ведь попал сюда случайно.
— Сюда никто не попадает случайно, Улисс. Ты ищешь ответы на свои вопросы. И именно поэтому ты увидел нужную дверь и смог войти.
Улисс ещё раз оглядел источающие яд книги. И вздрогнул от омерзения.
— Думаю, нужные мне ответы находятся не здесь.
Пилат снова продемонстрировал свою жуткую улыбку. Ответ Улисса, кажется, его устроил. Он обернулся обратно к комнате. Его цилиндр съехал ему на затылок, удерживаясь, как показалось Улиссу, только за счет длинных ушей своего хозяина. Только сейчас, находясь к Пилату совсем близко, Улисс почувствовал его запах.
Пилат пах мертвечиной. Не очень сильно, но отчетливо.
— А вот она искала свои ответы именно здесь, на книжных полках.
— И как, нашла?
— Нашла. Но есть проблема, Улисс. Если каждый житель тысяч миров захочет посетить эту книжную помойку, чтобы разрешить свои выдуманные проблемы, мироздание рухнет. Поэтому сюда нелегко войти, и почти невозможно выйти.
Улисс кивнул.
— Я понимаю. И поэтому кто-то должен смотреть, кому можно выйти отсюда, а кому нет. И назначать плату тем, кого можно выпустить, верно? Чтобы они лишний раз не приходили вновь.
Пилат, продолжая ухмыляться, похлопал его по плечу. Разглядывая его дальний ряд зубов, Улисс прикинул, что рысь легко смог бы откусить ему голову. И так же легко её заглотить.
— Улисс, ты слишком прозорлив для енота.
— И какую же плату возьмут за выход с меня?
Рысь снисходительно покачал головой.
— Плата взимается только с живых, Улисс. Ну, удачи тебе. Впрочем, здесь, в Библиотеке, это понятие отсутствует.
Он повернулся и направился прочь.
— Эй, — окликнул его Улисс. — Постой! Что ты имеешь в виду — с живых?
Пилат обернулся.
— А ты ещё не понял? Ты мертв, Улисс. Тебя убил Алекс Багенге. Точнее, ты умер вскоре после встречи с ним. Ты ведь не хотел жить, помнишь? И теперь твое тело лежит в мертвецкой квартала Абрафо, ожидая своей очереди в топку крематория. А Барцу из квартала Аро уже договорились с журналистами о цене за видеозапись вашего боя с Алексом, — он снова оскалился. — Она произведет фурор, поверь.
— Но как же я…?
— Ты призрак, Улисс. Действительно попавший сюда по случайности. Но, думаю, ты здесь приживешься.
Пилат вдруг высунул кончик языка, и на мгновение воздел свой взгляд вверх, словно ему только что пришла в голову очень пикантная мысль.
— Ой, — произнес он. Потом наклонил голову, вглядываясь в Улисса. В его глазах вновь заплясали огоньки смеха. — Скоро ты станешь очень голодным, Улисс.
***
Витая каменная лестница спускалась и спускалась, словно замкнутая в кольцо.
Её белый мрамор с каждым пролетом тускнел, а синие прожилки рассасывались в камне.
Вскоре мрамор стал грязно-серым. Затем появилась сырость и плесень.
Лестница все сужалась, пока они не стали шаркать по стенам вначале локтями, а затем и плечами.
По прикидкам Лилы, они уже давным-давно прошли восемь известных в библиотеке нижних этажей. Но продолжали спускаться все глубже под землю.
Этот ход не был знаком ни ей, ни Рокс. Они просто вышли на главную лестницу, и та сама открыла им путь. Двери на этажи исчезли. Если бы не изменение лестницы по мере спуска, легко можно было сойти с ума.
Когда стены совсем уже сдавили их, они вывалились на металлическую площадку, окруженную глухой кирпичной кладкой. В полу выдавалась круглая крышка люка.
Тьер попытался поддеть её когтями и поднять, но та не подалась.
Тогда он вытащил нож, и сунул его в еле заметную щель, как рычаг. Люк слегка приподнялся.
Пока Саймон прикрывал их, Лила и Рокс взялись за края люка. Тьер бросил нож и тоже потянул за крышку. С трудом, они повернули её. С петель посыпалась ржавчина.
В черную дыру уходила металлическая лестница. Как и люк, её покрывала толстая бахрома окиси.