Истину же Саит попросту выдумал. Как и свою историю с Библиотекой.
Превосходный Саит, которому поклонялось пятьдесят четыре миллиарда жителей планеты, оказался мошенником, придумавшим удачную для себя байку.
Из этих миллиардов жителей ежедневно несколько десятков представителей пятнадцати рас входили в Библиотеку только для того, чтобы написать книгу о Пути, который вынес Превосходный Саит.
Хищники и падальщики, населяющие Библиотеку, могли бы жиреть на тех жителях Аламанка, которые хотели бы знать правду. Однако жирели на тех, кто искренне и фанатично верил в ложь.
Алас, существо 12-го порядка, могла жить с этим знанием.
Но, к сожалению, не могла вынести его за пределы Библиотеки.
***
Спустя пять часов блуждания по книжному лабиринту, Улисс смирился с тем, что дверь он не найдет.
Стеллажи с книгами то сближались, сжимая проходы, то расступались и превращались в залы. Менялся материал полок, дерево уступало стали, сталь пластику, пластик алюминию и титану, они, в свою очередь, неизвестным Улиссу материалам.
Книги ворочались на полках и глядели на них сверху. Толстые и тонкие, большие и маленькие, в кожаных переплетах и в мягкой обложке. Некоторые из них шипели, другие рычали.
Улисс физически ощущал их голод. В его животе тоже поселилось чувство голода. Какое-то странное и глубокое, подобное которому он никогда раньше не испытывал.
— Атала, — жалобно произнесла Алас.
Она слабела на глазах. Улисс не останавливался, пытаясь как можно скорее покинуть Библиотеку, и Алас послушно следовала за ним. Но в последний час она двигалась слишком медленно, часто останавливаясь, чтобы отдышаться.
Её мех обладал способностью к самоочищению. Он вспушился, его чистый, не запятнанный более ничем, белый цвет казался среди серости книжных проходов чужеродным.
— Атала, — ещё раз пожаловалась Алас, и погладила рукой живот.
Она тоже голодна, понял Улисс. Наверное, даже сильнее, чем он.
Он кивнул Алас, и ободряюще ей улыбнулся.
Они свернули в небольшую каморку, слепой проем которой нашелся вскоре сбоку прохода. Улисс проверил его на предмет крупных живых книг или других хищников, но никого не обнаружил.
Он достал из рюкзака воду и армейский паек. Алас лакала воду жадно, но от консервированного мяса отказалась.
— Аниото… — покачала она головой, принюхавшись нежным розовым носом к мясу.
Может, оно испорчено? — подумал Улисс. Он распечатал другую банку и ковырнул её ножом. Аромат содержимого заставил его сглотнуть слюну.
Улисс протянул банку Алас, но она лишь скривилась, почуяв запах, и вновь покачала головой.
Он никак не мог принять в толк, почему она отказывается от еды. Взяв банку, он подцепил пальцами ломоть и отправил его в рот.
— Смотри, Алас, вкусно! — он вновь протянул ей банку.
Алас отшатнулась. На ее мордочке явственно проступило отвращение.
— Ты умрешь, если не станешь есть! — попробовал убедить её Улисс.
— Она не способна есть мясо, — послышался откуда-то сбоку, из сумрака, вкрадчивый голос.
Улисс вскочил, сжимая нож. Алас всхлипнула и забилась в угол, скорчившись и прикрыв руками голову.
В комнате никого не было.
Улисс достал из кармана фонарь и просветил два дальних темных угла. В одном из них луч света выхватил еле заметные очертания и два золотистых отражения света в чьих-то глазах.
— Кто ты? — Улисс выставил нож вперед. — Выходи!
Фигура обрела более ясные очертания. Словно соткалась из воздуха. Навстречу Улиссу шагнул очень худой, с висящей клочьями черной шкурой, волк. Он оказался высок — на две головы выше Улисса, но столь болезненно худ, что казался легче.
— Кто ты? — вновь повторил Улисс.
— Тень, — последовал лаконичный ответ.
— Чья?
— Своя, чья же ещё. Но ещё меня так зовут. Тень. Хотя, когда-то, звали иначе.
— И как же?
— Никто не знает, — пожал плечами волк.
— Что ты здесь делаешь, в этой комнате?
— Жду её смерти, — кивнул Тень на Алас.
— Она не умрет!
— Умрет. Видишь ли, она вегетарианка.
Это понятие оказалось Улиссу незнакомым. Продолжая сжимать нож, он отрицательно качнул головой.
— Вегетарианка, — повторил Тень. — Существа её мира произошли от животных, которые питались растительной пищей. Даже если ты запихнешь в неё мясо силком, она не сможет его переварить. Поэтому она скоро умрет. Её виду необходимо часто есть, чтобы жить.