Прогуливаясь как-то в саду, Бель услышала шум с другой стороны ворот. Голоса напоминали крестьянские. Складывалось ощущение, что проходил какой-то праздник: смех, восторженные крики и возгласы, где-то вдалеке даже была слышна негромкая музыка. Постепенно голоса отдалялись от замка куда-то вглубь деревни. И Бель не обратила бы на это внимания, если бы не заметила, как насторожился Астарот.
– Что там происходит? Праздник? – поинтересовалась девушка, подходя к железным воротам.
– Для них это праздник, несомненно, – буркнул мужчина.
– И как он называется?
– Казнь ведьм. Костёр инквизиции. Кара Божья. Как тебе больше нравится?
Сердце упало. Трудно дышать. Казнь? Он это всерьёз? Или шутки такие неудачные? Нет, едва ли он стал шутить такими вещами… Костёр. Лилит.
– Открой двери, я должна там быть, – Бель дёрнула ручку, но была слишком слаба, чтобы это дало хоть какой-то эффект.
– Тебе нельзя туда. Распоряжение тёти, – добавил в конце рыцарь, заметив недоумение в глазах леди.
– А мне плевать! Отерой эти чёртовы двери, демон! Она может быть там, среди этих женщин, неужели ты не понимаешь?
– Даже если она там, что ты сделаешь? Церковь пользуется огромным влиянием и авторитетом, никто тебя не послушает.
– Тогда я пойду за ней.
– Это просто слова. Ты никогда не пойдёшь добровольно на костёр. Никогда.
– Двери!
Астарот устало вздохнул – глупые смертные.
Двкри открываются со скрипом – будто ножом по сердцу. Секунда – и Бель уже бежит по дороге за толпой народа. Только сейчас она расслышала, что приняла за веселые крики. “Сжечь ведьм!”, “Верните этих шлюх обратно в ад! “, “Гореть вам вечно в этом пламени, нечистые!”. Народ бесновался, расталкивая друг друга. Изабель пробиралась сквозь них, не чувствуя ног. Она боялась увидеть знакомое, родное лицо. Боялась увидеть, как сгорает самое дорогое, что есть в её жизни. Боялась увидеть, как умирает женщина, подарившая ей самую светлую любовь.
До места казни девушка добирается быстро. Площадь. Мрачная и холодная. В центре – шесть столбов в ряд, у их подножия – сено и поленья. Любопытные зеваки ликуют, отпуская мерзкие комментарии. Изабель и представить не могла, что люди могут быть такими жестокими.
Вскоре сквозь толпу начали пробираться представители церкви, которые вели людей в чёрных плащах. Лица их были скрыты капюшонами, невозможно было распознать внешность.
Пока священник что-то говорил о верности Богу, о тропах, сходить с которых грешно, о том, что Дьявол постоянно искушает людей, принуждая делать ужасные вещи, пленниц привязали к столбам. Как только они были надёжно связаны, капюшоны сняли с их голов. Это были девушки. Юные, почти дети. Кто-то плакал, умоляя пощадить, кто-то просто ждал, смирившись со своей участью. Бель взглядывалась в лица незнакомок, с каждой секундой выдыхая всё больше – Лилит среди них не было. Она жива. Она пока жива.
Речь священника закончилась, толпа снова взбесилась, требуя свершить суд. Глава церкви поочерёдно подносит горящий факел к столбам, поджигая смесь сена и древисины. Воздух сразу наполняется специфическим запахом. Вот он – страх. Кажется, теперь Бель знает, как пахнет страх. Как пахнет отчаяние, безысходность, ужас и жестокость. Крики девушек плотным клубок зависли над площадью. Огонь постепенно добирался до их тел, окутывая, точно ткань. К запаху страха и дыма прибавился ещё один – запах тлеющей человеческой плоти. А люди вокруг хлопали в ладоши, радостно присвистывая. Омерзительно.
Находиться здесь больше не хотелось. Слёзы сами текли из глаз. Сколько из этих девушек и правда были ведьмами? Лилит говорит – много ведьм не бывает. И сейчас там, в огне, мучаются шесть абсолютно невиновных девочек, на радость толпе отсталых крестьян, которым заморочили головы.
Представить на миг, что Лилит тоже там. Среди них. Горит. Бель поморщилась. Нет, ни за что. Она будет жить.
От сердца чуть отлегло. Но… Это ведь только начало. Поскорее бы она вернулась, живая. Да, пусть ненавидит всех и вся, пусть сторонится, пусть снова закроет своё сердце. Пусть. Зато Бель будет знать, что она в безопасности.
– Её там не было, – выдохнула девушка, столкнувшись в воротах с Астаротом.
– Я знаю. Она пришла.
– Правда? Она у себя? – Изабель буквально вбежала во двор, боковым зрением осматривая садик. Не заметив её там, леди направилась в замок. – Лилит вернулась? Она наверху?
Одна из служанок кивнула, и Бель в одно мгновение взлетела по лестнице на второй этаж и замерла у дверей спальни ведьмы, которые были чуть приоткрыты.