Девочка, однако, наблюдая за ними, думала о том, а смогла бы она, оказавшись на месте графини, отдать свою душу в обмен на вечную молодость?
Стояла ранняя осень. Лилит с Ларой шли по лесу под моросящим мелким дождиком. Девочка старалась не отставать от тети, которая задумчиво смотрела вдаль. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, пахло свежестью, листва окрасила лес разноцветными кляксами. Они вышли на большую, покрытую низкой пожелтевшей травой поляну, на краю которой лежал огромный валун. К нему-то и направились Лара с Лилит.
— Пробуй, — произнесла ведьма, все еще погруженная в собственные мысли, даже не взглянув на девочку.
— Но я не готова, — начала было спорить Лилит.
— Расскажи это разъяренным зверям или людям, — холодно ответила тетя, всматриваясь вдаль: поляна заканчивалась обрывом, вдоль которого внизу текла горная река.
Девочка сосредоточилась, согнула руки таким образом, чтобы ладошки оказались напротив друг друга, и стала вглядываться в пространство между ними, где вдруг появилась небольшая искра, которая тут же погасла.
— Еще! — настойчиво потребовала Лара.
— Но этот дождь! Он все портит! — вновь медлила Лилит.
— Так заставь его прекратиться! — отрезала ведьма и хмуро посмотрела на девочку, которая после этих слов ощутила, как ее понемногу охватывает чувство тревоги. — Или ты опять меня не слушала?
— Слушала, только… — начала оправдываться Лилит, но тетя неожиданно подняла руку и указала на дальний конец поляны, куда из леса вышли мальчишки, год назад прогнавшие девочку из деревни.
Теперь Лилит занервничала не на шутку и стала глазами искать Лару, но той уже не было рядом. Девочка стала вертеть головой в надежде обнаружить ведьму, и тут белобрысый мальчишка вдруг громко сказал:
— Смотрите, да ведь это наша ведьма! — и худой ручонкой показал на Лилит.
— Это она! — подхватили еще пять мальчишек и быстро направились в ее сторону.
А самый высокий мальчик поднял камень и, ухмыляясь, сквозь зубы произнес:
— Теперь не убежишь, ведьма!
Выстроившись полукругом, они приближались к ней, заставляя девочку пятиться к обрыву. Мальчишки выкрикивали обидные слова, неожиданно камень больно ударил ее в грудь, и почти сразу еще один попал в плечо.
— Моли о пощаде, ведьма! — вопил худой белобрысый мальчишка.
Они были уже совсем рядом. Лилит сделала шаг назад, потом еще один и поняла, что дальше ей отступать некуда — она стояла на самом краю обрыва. Мальчишки же нарочито медленно подходили все ближе и ближе. И вот, когда оставалось совсем чуть-чуть, страх овладел девочкой: она упала на четвереньки и отползла немного, но тут камень больно ударил ее в лоб, заставив сосредоточиться на нападавших, которые были уже на расстоянии вытянутой руки. Она вскочила, оттолкнула белобрысого и побежала подальше от обрыва и мальчишек. Обогнув большой валун, она увидела спасительную кромку леса, до которой осталось совсем чуть-чуть. Внезапно вынырнув из-за камня, перед ней возник большой темноволосый парень и сильно стукнул ее в грудь. Лилит упала навзничь, больно ударившись спиной.
— Тащи ведьму в пропасть! — заулюлюкал один из нападавших.
— Толкай ее! — пыхтел светловолосый.
— Я ничего вам не сделала! — закричала Лилит и громко зарыдала. — Пожалуйста, не надо!
Но они не слушали, один из мальчишек схватил ее за ногу и поволок к обрыву.
— Прыгай, ведьма! Прыгай! Сейчас увидим, умеет ли она летать, — со смехом подхватили остальные.
Дождь хлестал девочку по лицу. Вся в грязи, она лежала и закрывала руками лицо, пока мальчишки пинали ее, пытаясь сбросить с обрыва. Неожиданно Лилит закричала, ее охватила сильнейшая злость. В этот момент кто-то ударил девочку в живот, но она не почувствовала боли, лишь обиду за себя. Тогда, извернувшись и все еще лежа на спине, Лилит наугад выбросила ногу вперед и попала в одного из обидчиков, тот согнулся пополам. Она еще раз врезала ему, заехав по носу, а потом увидела, как он вздрогнул, оступился, потерял равновесие и упал с обрыва. Услышав его пронзительный крик, другие мальчишки резко остановились и удивленно посмотрели на нее. Девочка отползла от них подальше, быстро встала и зло взглянула на белобрысого, который тут же, брызгая слюной, заорал:
— Она убила Кирка! Ведьма убила его! — и кинулся к ней, пытаясь схватить за шею, но Лилит вовремя отпрыгнула, и он упал, прокатившись на пузе по жухлой траве.
Амулет на ее шее вспыхнул желтым светом, но девочка этого не видела. Она схватила лежавшего на животе белобрысого за волосы, он закричал от боли и попытался встать, но Лилит крепко держала его, продолжая трепать, и наконец вырвала большой клок из его шевелюры. К ней подбежал парень покрупнее и со всего размаха ударил по лицу, девочка упала, перекувырнувшись, ловко встала на колени и схватилась за пульсирующую щеку. Вместо боли она ощущала злость. Согнув руки прямо перед собой так, чтобы ладони смотрели друг на друга, она призвала магию, и в пространстве между ладонями возник синий шар. Девочка направила его на своих обидчиков: молния синей лентой влетела сначала в большого мальчика, который дал ей оплеуху, затем отрикошетила в успевшего подняться на ноги сивого, а от него в оставшихся мальчишек, стоявших на краю обрыва. Некая сила отбросила белобрысого, отлетев, он ударился о валун и замер, черноволосый упал рядом, хватаясь за грудь и тяжело дыша. Лилит услышала крик еще одного сорвавшегося с обрыва подростка, но теперь ей это было совершенно безразлично. Она повернулась и увидела, как последний рыжий мальчишка сначала на четвереньках стал отползать в сторону леса, а потом вскочил и побежал… На краю поляны, невидимые благодаря магическому экрану, за происходящим наблюдали Лара и призрак старухи. Тетя ухмылялась, она была очень довольна, стоявшая рядом с ней Избранная повернулась к ней и проговорила: