Лара превратилась в молодую женщину, развернулась и пошла к девочке.
— Мы все чем-то жертвуем, — с грустью произнесла она. — Повелитель дает нам одно, забирая взамен другое, и мы на это сами соглашаемся.
— Я не соглашалась на это! — зло выкрикнула русалка. Тетя остановилась и, повернувшись, сказала ей:
— Ты утопленница, ты сама лишила себя жизни в день речного змея Птомеля, тем самым пожертвовав ему свою душу. Наслаждайся теперь такой жизнью.
Лара взяла Лилит за руку, и они молча пошли к дому. Девочке было жаль русалку, и, посмотрев на тетю, она спросила:
— А ей можно помочь?
— Кому? — удивилась Лара. — Русалке?
Лилит кивнула.
— Можно, но не нужно, — сказала тетя. — Будучи живой, она узнала, что ее молодой человек полюбил другую, и убила свою соперницу, а когда за ней погнались деревенские мужики, предпочла утопиться, да в какой день! В день речного змея! — Лара усмехнулась. — Когда началась Русальная неделя! Видела бы ты, как она тут веселилась с другими русалками, как пыталась утопить своего возлюбленного, лишь бы быть с ним, но у водяного, — тетя серьезно посмотрела на девочку, — свои виды на собственных невест.
— Тетя, а то, что ты превращаешься… — Лилит запнулась. Ведьма остановилась и, посмотрев на девочку, сказала:
— Ну? Договаривай.
— То, что ты превращаешься в старуху, это проклятие? — на одном дыхании проговорила девочка потупив взгляд, но Лара лишь рассмеялась:
— Нет, это дар повелителя.
— А можно мне его не передавать? — спросила Лилит и с надеждой посмотрела на тетю.
Вечерело. Солнце чуть коснулось верхушек деревьев, отбрасывающих на землю длинные тени.
— А это мы сейчас и узнаем.
Лара открыла дверь, в доме было темно, и лишь лестница, ведущая вниз и уходящая глубоко под землю, была освещена свечами. Девочка посмотрела на тетю, она была удивлена, увидев возникшую посреди дома лестницу, прямиком к которой, едва перешагнув порог, направилась ведьма. Спустившись на несколько ступеней, она повернулась к Лилит и спросила:
— А ты чего ждешь? Сегодня великий праздник усопших! Нужно отдать им дань и преподнести дары, — девочке показалось, что голос Лары чуть дрогнул. — Ну и если дар понравится, можно получить ответы, — немного помолчав, тетя добавила: — Если тебя услышат.
Они спускались по старым каменным ступенькам, местами выщербленным, местами расколотым. Лилит про себя продолжала удивляться изменениям, происходящим в доме, иногда ей казалось, что он словно живой, хранит свои тайны, которые ей пока не доступны. Но вот они вышли на круглую площадку, на стенах вспыхнули факелы, где-то капала вода, девочка огляделась и увидела посередине комнаты круглый алтарь, над чашей возвышался черный дракон с огненными зелеными глазами и расправленными крыльями. Лара подошла и зачерпнула из алтаря в небольшую серебряную чарку жидкости и, громко сказав: «Хвала повелителю!», выпила ее, жестом приказав Лилит сделать то же самое. Девочка подчинилась: ее кинуло в жар, она выкатила глаза и закашлялась. Тетя встала рядом с ней и взяла Лилит за руку, она была горячая и сухая. Подул ветер, девочка почувствовала, как в нее словно бросили песком, она зажмурилась, и все стихло. Когда Лилит открыла глаза и оглянулась, то, к своему удивлению, обнаружила, что они с тетей стоят уже не в мрачном подвале, а на вершине горы, в центре которой полыхает огромный костер, а вокруг него постепенно одна за другой возникают неясные фигуры. Девочка посмотрела на стоящую рядом Лару и вместо нее увидела голубого призрака, тетка внимательно вглядывалась в окружавших их других призраков — взрослых ведьм, державших за руки детей семи-восьми лет, которые все появлялись и появлялись, занимая свое место в огромном круге. Рядом с костром находился алтарь, на котором восседал черный дракон с расправленными крыльями, как будто собирался взлететь. Но вот прозвучал надрывный звук трубы и все смолкло, даже ветер, и слышен был лишь треск большого костра. Вперед вышла старейшая ведьма.
— Избранная, — тихо шепнула Лара Лилит.
Старуха направилась к алтарю и, подняв посох, с силой ударила им оземь, выбив сноп искр, после чего утробным голосом произнесла:
— В этот великий день мы скорбим по ушедшим в дальние странствия сестрам, мы благодарим их за тот бесценный опыт, который они нам передали. И сейчас новое поколение молодых сестер жаждет прийти на смену старому и мудрому поколению. Мы взываем к нашему богу Доману, просим его благословить их на путь служения повелителю! — с этими словами она взяла с алтаря нож и, сделав надрез на запястье, поднесла руку к алтарю.