Теперь здесь царили смерть и запустение.
Подошел шаман, поднял с земли череп. Внимательно посмотрел в пустые глазницы и проговорил:
— Ты знал его, Мбаса? Может быть, это твой отец?
Мальчик вздрогнул. Он посмотрел на шамана так, что тому сразу расхотелось шутить. Шаман вернул череп на место и громко сказал своим людям:
— Устраивайте привал, но не на этой поляне, а в стороне. Пусть здесь покоятся лишь кости и прах убитых.
К негритенку, печально замершему с поникшей головой, подошел принц. Он молча привлек перепачканного грязью мальчишку к себе и они так простояли, пока Мбаса не всхлипнул единственный раз и не сел ослаблено на землю.
Его покинула надежда увидеть живых, но оставлять друзей он не собирался.
— Я все равно проведу всех в тот город, — шепнул он Генриху, что присел с ним рядом.
* * *Наутро, едва рассвело, отряд двинулся дальше. Теперь во главе встал сам Мбаса, только он знал, куда следует идти. Рядом с ним шел шаман и строго следил, чтобы мальчишка не завел их в какие-нибудь гиблые земли.
Отряд стал меньше, в пути погибли четверо воинов. Одного не удалось вытащить из болота, второй погиб по собственной глупости — ночью отошел от костра на несколько шагов и наступил на змею, укус которой убивает в несколько мгновений, третьему прыгнул на плечи леопард и сразу прокусил шею, спасать было поздно. Большую пятнистую кошку изрешетили копьями, но погибшему воину от этого легче не стало. И наконец, четвертый умер от укуса какой-то местной мухи — развилась лихорадка и несчастный буквально сгорел в течение одной ночи. Как ни пытался шаман облегчить его страдания, ничего не помогло.
Зато Жан-Мишелю лечение пошло на пользу и уже через неделю он смог идти сам, чем немало порадовал не только своих друзей-мальчишек, но и Витторио Брюльи, у которого наконец освободилась спина.
Дальнейший путь шел по незнакомым местам и какие здесь обитают племена, не знал никто. Мбаса что-то рассказывал о больших черных людях, которые «кушают человеков», и все молились, чтобы не попасть к ним на обед. Хищных зверей пока что не было видно, кроме того отчаянного леопарда. Зато рычание по ночам раздавалось так близко, что от костров теперь не отходил ни один.
Воины шли осторожно, приглядываясь и принюхиваясь, каждый шорох заставлял их крепче сжимать копья. Мушкеты, что они взяли с собой, были благополучно потеряны на одном из переходов, о чем никто и не пожалел — с этими железками мог обращаться разве что один пират Брюльи, но ему шаман по прежнему не слишком доверял.
После сгоревшей деревни прошло еще две недели. Устали все. Даже преданные шаману воины начали потихоньку ворчать и в воздухе так и витало «пора возвращаться!» И когда уже сам шаман подумывал об отступлении, лес внезапно расступился и перед путешественниками возникла совершенно иная, потрясающая по своей первозданной красоте, картина.
Впечатление было таким, будто сотворение мира здесь еще не закончилось. Многочисленные, наполненные водой и испарениями кратеры, причудливые нагромождения скал, невысокие горы с высохшими деревьями — будто бы обожженными лавой. Зеленые и черные озера, расписанные по берегам бурыми, ядовито-желтыми и ярко-зелеными красками.
Генрих вдохнул да так и замер, позабыв сделать выдох. Его мысли выразил Жан-Мишель:
— Какая красота! На это великолепие невозможно смотреть, не вознося молитву Создателю! Я даже не решаюсь ступить на этот мягкий ковер!
— И тем не менее, наш путь лежит именно туда, ведь так? — взглянул на маленького проводника шаман.
— Да, да, нам надо идти прямо, там есть метки, — подтвердил Мбаса.
Под босыми ногами бурый мох ласкался, как живое существо, словно шагаешь по спине гигантского зеленого медведя. Камни скользили, скатывались в ямы и каждый новый шаг грозил стать последним. Мбаса приглядывался к еле заметным царапинам на камнях и стволах деревьев-одиночек. По этим отметинам он вел отряд вглубь гористого массива, все дальше от джунглей и все ближе к заветной цели. Но перед глазами было несколько вершин, плоских как стол или острых, как шпиль башни. К какой же из них проляжет дорога?
— Вон за тот скала будет уже видно! — негритенок махнул рукой на черную, неприступную с виду, скалу.
— Что, надо будет на нее взбираться? — спросил с сомнением Генрих.
— Нет, мы ее обойдем сбоку. Но там надо осторожно, там огненные озера.
— Час от часу не легче. Теперь он нас сварить решил в колдовском котле, — буркнул Брюльи. — Этот мальчишка давно напрашивается. Вот вернемся, я его отстегаю, надолго запомнит...
Мбаса не ведал о страшной участи, что уготовил ему пират. К негритенку вернулось прежнее игривое настроение, долго пребывать в печали он не мог.
Подойдя к скале, шаман увидел с левой стороны большое прозрачное озеро.
— Ну, и по твоему, оно огненное? — недоверчиво спросил он.
— Да, огненное. Это оно с виду такое, а по правде — кто в него вступит, сгорит сразу.
Шаман поднял камень и швырнул его в воду. Камень тихонько булькнул и ушел на глубину, лишь круги пошли.
— Опять ты мне врешь, мальчишка.
— Камень не горит, надо кинуть что-то другое, — резонно заметил принц.
Тогда Мбаса сам поискал на тропинке подходящую вещицу и в воду полетело расколотое корневище. Едва оно коснулось зеркальной поверхности озера, вокруг забурлила вода, вспыхнуло ослепительное пламя и кусок дерева во мгновение ока испарился, как не бывало. А вода вновь приняла невинный облик красивейшего озера.
Представив, что случилось бы с ним самим, принц содрогнулся. Нет, наверняка эта местность создана не Господом, а самим дьяволом!
Но следовало продолжить путь. Потрясенные увиденным, чернокожие воины не рисковали сойти с еле заметной тропинки, что вилась у подножия скалы.
За скалой открывался еще более причудливый вид. Здесь кипели грязевые ямы, булькая и выплескивая горячую жижу на весьма приличную высоту.
Мбаса замирал перед такой ямой, выжидая, пока она притихнет, затем быстро бежал вперед, увлекая за собой остальных. Он так здорово рассчитывал промежутки, что успевали пробежать все, не попав под горячий душ.
— Откуда ты все так хорошо знаешь? — полюбопытствовал на короткой остановке Генрих. — Ты ведь здесь не так часто и бывал.
— А я все-все запоминал! Один старейшина говорил вслух песнь-сказание, короткую, и пока он говорил, надо было стоять на месте. А как закончит, надо бежать. Вот я и сейчас ее повторяю про себя.
— А этот дьяволенок не такой уж и дурачок, как я думал, — заметил вскользь Витторио Брюльи.
— Вперед-вперед! — крикнул Мбаса, пробегая мимо одной из последних ям.
С громким воплем ухнул в яму оступившийся воин, успев сбросить полупустую корзину, но не успев отскочить в сторону сам. Его курчавая голова тут же скрылась в кипящей грязи, превратившись на краткий миг в серую искаженную ужасом маску.
Никто не проронил ни звука, в потрясении проходя мимо. Смерть витала в этой глухой стороне и спасти свою жизнь удавалось далеко не каждому.
— Вон она, та самая гора, в которой спрятан город! Я не обманывал! — вскричал Мбаса.
И перед глазами путешественников открылся новый пейзаж. Блистающий на солнце островок зеленой растительности, в центре которого возвышалась исполинская гора со срезанной верхушкой. Один из ее склонов был расчерчен сверху донизу почти прямой линией. Сквозь это ущелье и предстояло пройти отряду. Иного входа в затерянный город не было...