Мои противники расходятся в стороны, осторожно приближаются, всё ещё в человеческом облике. Нас разделяет метров тридцать. Левой рукой выхватываю "FN" из кобуры на боку, трещат две короткие очереди. Перевёртыши превращаются в призрачные тени, растворяются в воздухе, появляются вновь в виде коричневых пум. На таком расстоянии из пистолета-пулемёта не взять. Быстро сую оружие обратно, бросаюсь на правого. Замедляется время, расплывается прозрачной, густой патокой вокруг. Твари не знают, насколько я быстр. Пума скалится, обнажает мощные клыки, чуть приседает, прыгает. Шлёпаюсь в подкат, скользя на спине и заднице. Светло-коричневое брюхо надо мной, правая рука выстреливает вверх, скрытый клинок из ножен на предплечье мягко входит в плоть твари. Резко дёргаю рукой, разрезая податливое брюхо. Монстр рушится на землю, воет, кувыркается, пытается лапами запихать обратно вывалившиеся внутренности. Перекатываюсь на живот, вскакиваю и... удар когтистой лапы в грудь отбрасывает метра на три. Второй перевёртыш, которого я упустил из виду. От удара спиной об землю почти вышибает дух. Пума рядом. Правую руку с клинком припечатывает к земле, оскаленные клыки нависают. Молниеносно выхватываю "FN" левой рукой, сую ствол в раззявленную пасть, жму на курок. Увернись от этого, тварь! Голова пумы взрывается, разбрасывая кровь и ошмётки мозгов, тело припечатывает меня к земле. Жду. Обезглавленный труп оборачивается обратно в человека, выбираюсь, сажусь. Провожу языком по зубам, сплёвываю кровью. Ощупываю грудь. Кожаный плащ, мой магический бронежилет, смягчил удар, открытых ран нет. На груди огромный синяк и, возможно, пару рёбер треснуло. Оглядываюсь. Вторая "пума" справилась с внутренностями, лежит на боку, тяжело, со всхлипами, дышит. Мой клинок проклят. Перевёртышу остаётся несколько часов мучений, проклятие не даст обернуться человеком, чтоб умереть быстрее.
Поднимаюсь на ноги. Нужно помочь своей рыжей ведьме. Но Стелла прекрасно справляется сама. Волк тяжело дышит, на теле несколько кровоточащих порезов. Крутится на месте, еле поспевая за пританцовывающей ведьмой, делает выпады. Рыжая легко уклоняется и парирует. Выглядит прекрасно, лишь порвана кожаная куртка, из прорехи выглядывает голая грудь. Фурия! Я без труда опознаю несимметричный, чуть рваный ритм движений, хватку пальцев на клинке, умелую работу "щитом". Очень хорошо обученная. У перевёртыша нет шансов - Стелла щадит волка, помня наказ взять живым. Сейчас в этом нет нужды. "Кончай его, стажёр!" - кричу я. Ведьма слышит, "внезапно" спотыкается, останавливается на миг. Волк тут же прыгает... и осыпается на землю грудой тёмной трухи. Стелла отряхивает клинок, хлопает запястьем по запястью, деактивируя артефакты, поворачивается ко мне...
Часть записи в блокноте, забытом в ящике стола:
...Я помню? Да, помню. Как моим именем пугали детей и юнцов. Бич Магов, Карающий Меч - в те времена пафоса хватало. Но нынешний Хранитель лишь "добрый дедушко", наставник и третейский судья. По сути - никто. Всё решает магический Совет. Магический... Банкиры, олигархи, судьи, чиновники, политики - нынешние хозяева жизни. Только маги из них - дерьмо. Время засухи.
Я помню... Как замуровал свою магию внутри себя. Запер на замок и выбросил ключ. Бывший... Бич Магов... Карающий Меч... Я ненавижу магию....
- Но я никогда не сражалась с перевёртышами вживую. Это всё интересно, но что делать мне? - передразнивая недавний разговор, просипел я, - и зачем было врать?
- Это правда! - горячо воскликнула ведьма и зарделась до кончиков ушей, - сегодня первый раз! Вот так, вживую, насмерть! - На её глаза внезапно навернулись слёзы, губы чуть искривились...
Подошёл и обнял, прижав рыжеволосую голову к груди. Плечи ведьмы задрожали и она беззвучно расплакалась. Проклятье! Совсем забыл, насколько она молода, почти юна. Молча гладил рыжие волосы, ожидая, когда пройдёт истерика. Потом отстранил и нежно поцеловал в оба заплаканные глаза по очереди. Он неожиданности Стелла отпрянула, но плакать перестала.
- Всё хорошо, - как можно твёрже сказал я, - ты - отличный боец. И красавица. И станешь ещё лучше.
- Ладно, - ещё всхлипывая, ответила она, - но как мы узнаем про Флориста?
Повернулся и молча указал на недобитого перевёртыша. Подошли и я присел перед умирающей пумой. Кровавая пена выступила на губах и клыках, взгляд с ненавистью буравил нас. Я вздохнул и начал говорить, как можно спокойней:
- Слушай меня! Постарайся понять! Знаю - в зверином обличье это трудно. Вас послал Флорист? Мне нужно знать! Обязательно! Ты всё равно умрёшь, тебе больно, а я не хочу тебя пытать. Будешь помогать?
Замолчал. Перевёртыш лишь тяжело дышал, не подавая признаков, что понял. Я продолжил:
- Ты ненавидишь меня. Я убил тебя. Убил твоего напарника. Но вы были воины. Погибли, как воины. Если поможешь, то я клянусь! Я добью тебя. Быстро. Воздам последние почести. Всё как нужно. Были воинами - погибли воинами - я похороню вас, как воинов. Расскажу вашему клану. Традиции не будут нарушены. Вы займёте достойное место в чертогах ушедших. Будешь помогать?
Когтистая лапа шевельнулась, чуть приподнялась, выпустив один коготь, и накарябала на земле слово "да".
- Хорошо, - продолжил я, - первый вопрос. Вас послал Флорист?