Неведомо, по каким причинам, но интерес возобладал, и Орта сам подошёл, желая познакомиться.
Пожилой выглядел странно – очень уверенно, но строго и недовольно, сильно морщился, пил и бормотал что-то неразборчивое себе под нос. Так, в принципе, он и привлёк к себе изначальное внимание. Престарелый, седой, рослый, но худощавый, короткая бородка, переходящая в усы, правый глаз заплыл белой пеленой, им он давно ничего не видел. В отличие от остальных, этот дед не носил смокинга или красивых одежд. Вместо них был светлый парадный китель с множеством наград и знаков отличия.
Продвигаясь в его направлении, Орта присмотрелся и заметил ещё несколько военных, одетых по форме, пусть и праздничной. Те расположились вместе, в прямо противоположной части банкетного зала. Однако старика сей факт нисколько не огорчал, он к сослуживцам совсем не стремился и дружбы их не искал.
Сближаясь, Орта и дед встретились взглядом и оба понимали, что между ними состоится разговор. Контакт был неизбежен, а контекст неизвестен.
Орта не дошёл всего метр, остановившись у небольшого прямоугольного стола с алкоголем. Старик повернулся, но пока молчал, опрокинув стакан с креплёным грамм в сто пятьдесят, а может и двести. Стакан своеобразен, с виду и не понять.
– Трудный день? – встав вполоборота, чтобы видеть собеседника, Орта протянуд ему пустой бокал. – Плеснёшь?
Подле военного находилась открытая бутыль спиртного с приметной красной печатью. Единичный экземпляр, при том, что на приёме хватало более качественных или дорогих аналогов. Военный принёс напиток для себя, отвергая то, чем заливалась остальная элита.
– Хы… Уверен? – удивился старый. – Пойло не для всех. Гадкое на вкус. Выбери себе что-то послаще, – он насмешливым жестом окинул изысканный ассортимент.
Рядом как раз проходил официант, но Орте дела до него не было, он продолжил настаивать, не требуя, но и не убирая протянутой руки. Старый пожал плечами и налил, заодно и свою наполнив.
– Первый раз в столице?! – зная ответ, обратился к собеседнику военный. – Если грезишь обзавестись здесь связями или раскачать репутацию, тогда советую, прогуляйся ещё. Моя популярность под большим вопросом, уходи отсюда, пока не навредил своей…
Он говорил холодно, но не прогонял, а рекомендовал.
– Боюсь, и мою уже не спасти… Да, признаться, не очень-то и хотелось, – усмехнулся Орта, выпив залпом, сильно морщась с ярковыраженным удивлением. – Ух же… – выдал в качестве честной рецензии.
Напиток оказался столь крепок, что спустя пару секунд его накрыло жжением по всему горлу, аж прикрыл рот ладонью и принялся выдыхать, насмешив военного. Деду нравилось, что собеседник не рисуется и не рисуется, демонстрируя впечатления честно.
– Сам выгоняю. Больше пятидесяти градусов, – ответил пожилой и призадумался. – Орта, значит… И меня в своё время считали из ряда вон Высшим, без культуры и дани традициям… Канкур! Будем знакомы, – протягивая руку, представился старый военный, демонстративно выпив без какого-либо напряга, не запивая и не закусывая.
С самого начала этого общения Орта не мог отделаться от странного ощущения. Словно Канкур подгадал момент и поспособствовал свершению встречи. Как потом оказалось, предчувствие было не безосновательным, и у старого военного был прямой интерес.
В сути своей Орта всегда был прямым, а посему и в тот раз не стал изменять стандарту, спросил в лоб дружелюбным тоном, поскольку не чувствовал угрозы:
– Ты ведь один здесь стоишь не из-за репутации или отсутствия друзей. Не правда ли? Вообще-то, я видел тебя в ложе Малатора во время игр. А до моего прихода ты тёрся у входа, в компании двух типов и вошёл в зал буквально за секунду до меня…
Всё сказанное являлось чистой правдой. Канкур не стал сдерживаться и отметил столь высокую наблюдательность. О вороне, осмотревшем поместье за то время, что Орта тёрся на проходной, и его возможностях военный ничего не знал. Однако и не тревожился, ведь злого умысла у него реально не было, да и скрывать особенно ничего не планировал.
Знаниями о Нефилимах офицер владел, пусть и частично. Вполне хватало, чтобы поучаствовать в этой интеллектуальной игре. Кое-что доносили, о другом сам догадывался, а сопоставив, рассмотрел в Орте Собирателя Смерти, только наверняка не знал. Как и о том, кто именно есть в списке героя.
Канкур жил по совести и чести, а потому Орта его не пугал, наоборот, вызывал уважение, в отличие от отступников. Цель их знакомства для него состояла в другом, не касаясь договорённостей с Азраилем.
– Предпочитаешь переть напрямик?! Похвально. Не нравится мне плести интриги, юлить и участвовать в политических играх, что так любят местные… – поделился генерал, переходя к делу. – Что думаешь о сегодняшнем военном совете? Малатор уже просил выступить в поддержку его обречённой кампании, или передумал давать тебе слово?