— Трёхлетний ребенок, пожалуй, мог бы сюда втиснуться, — пробормотал бандит.
Нижний ящик лежал на боку, его крышка располагалась сбоку. Анатолий Михайлович снял с него верхний ящик и откинул крышку. Нижний ящик, как, впрочем, и верхний, был пуст.
Полковник осветил его свечой.
— Ну, точно! — воскликнул он в волнении. — Он был здесь!
— Это кровь, — Кристина дрожащим пальчиком показала на бурые пятна на внутренней стенке ящика.
— Не думаю, что кровь — его, — сказал полковник. — Скорее всего, он испачкался о свою жертву… Смотрите, — он провел пальцем по внутренней стенке. — Эта чёрная пыль наверняка из вытяжного отверстия в туалете. Он не слишком-то чистоплотен и не так часто меняет одежду.
— Значит, и правда пацанёнок? — начиная раздражаться, спросил Гнутый. — Надо же, обводит, гнидёныш, вокруг пальца!
В саду треснул выстрел и раздался крик, тут же смолкнувший. Все насторожились.
— Это Рябой! — Гнутый метнулся к окну.
Но в той части сада, куда оно выходило, ничто не шевелилось. Стреляли за углом.
— Быстро за мной! — Бандит бросился к двери. — Никому не отставать! Держаться всем вместе!
Они сбежали по лестнице.
За дверью хозяйкиной комнаты орал Савик:
— Что там случилось? Кто стрелял?
— Щас разберемся, шеф! — отозвался Гнутый.
В гостиной им встретился встревоженный Андрей.
— А Рябой где? — кинулся к нему бандит.
— Остался в саду, справить нужду, — объяснил тот. — Мне он велел идти в дом.
Гнутый выругался и побежал к двери. Полковник, Андрей и Кристина устремились за ним.
Выскочив в сад, Гнутый свернул за угол и тут же, под яблоней, наткнулся на Рябого, лежащего со спущенными штанами на голой земле. Браток корчился и хрипел. Из раны на его шее хлестала кровь.
Ясно, что на него напали внезапно, в момент опорожнения желудка. Его ягодицы были вымазаны калом. Рука умирающего сжимала пистолет, словно прикипела к нему.
Справа, в кустах, послышались какие-то звуки. Гнутый стремительно повернулся и выстрелил в ту сторону. Через пару секунд ему показалось, что как-то подозрительно шевелятся лопухи у забора. Он выстрелил и по ним. Бандит дрожал от страха и ярости, его руки тряслись.
— Ну, падла, попадись мне, — прохрипел он. — А вы чего встали? — крикнул он полковнику и остальным, стоявшим в стороне. — Давай сюда! Может, ему ещё можно помочь!
Анатолий Михайлович подошёл к Рябому. Тот уже агонизировал. Наскоро осмотрев его, полковник убедился, что братку нанесли только одну рану.
— Удар пришёлся точно в сонную артерию, — сказал он. — Ему уже ничто не поможет.
— Вот те и малолетка… — Гнутый наклонился над товарищем. — Эй, Рябой! — позвал он. — Вова… Ты видел его? Сколько ему хоть лет примерно?
Взгляд умирающего прояснился. Он поднял руку с зажатым пистолетом, как бы протягивая его приятелю.
— Пистолет! — воскликнул полковник. — Нам невероятно повезло! Он сохранил пистолет!
— Не отдал гаду, — подтвердил Гнутый. — Молодец, Вован…
— Если бы убийца завладел пистолетом, то наши часы были бы сочтены, — прибавил Анатолий Михайлович.
Гнутый взял у Рябого пистолет и убрал в карман.
— Всё путём, — повторял он. — Всё путём, не отдал пушку… Он ведь напал на тебя сзади, да? Ты стрелял в него. Ранил или нет? Ранил?
Губы умирающего шевелились. Он силился что-то сказать.
— Выстрел мог быть спонтанным, — заметил полковник. — Например, от непроизвольного нажатия на крючок.
— Тихо! — Гнутый сделал ему знак молчать и ещё ниже наклонился над умирающим. — Что? Что ты говоришь?
— Кар… — произнёс Рябой.
В следующую секунду его глаза закатились, он вздрогнул и из его рта выплеснулась струйка крови.
— Что? Не слышу! — Гнутый слегка встряхнул его.
Но Рябой умолк навсегда. Его застывшие глаза уставились в пустоту.
— Похоже, он умер, — негромко сказал Андрей.
Гнутый целую минуту пытался нащупать его пульс, но, так ничего и не нащупав, поднялся на ноги.
Пока он искал пульс, Анатолий Михайлович отвёл племянника на пару шагов в сторону.
— Сейчас самый удобный момент, — едва слышно прошептал он. — Я нападу на него сзади и заломлю ему руку, а ты наваливайся на него всем телом. Оба пистолета будут нашими.
Андрей похолодел от волнения.
— Можете рассчитывать на меня!
Гнутый, отпустив запястье Рябого, повернул к ним голову.
— Вы чего шепчетесь? — Браток выхватил пистолет. — А ну, отойди от него!
Последние слова относились к Андрею. Тот вынужден был подчиниться.