Подходя к кабинету полковника, Дженни услышала голоса из-за приоткрытой двери. Она остановилась и прислушалась.
— Августа, родная, — говорил полковник таким отеческим тоном, какого Дженни от него не ожидала. — Но у нас нет на складах мягких игрушек! Попроси Ляха, пусть выпилит из пластика…
— Нэйджелу нужны мягкие игрушки, — без интонаций повторяла Августа. — Я вчера увидела его зайца и почувствовала: он сейчас очень по нему скучает. Когда Нэйджел вернется к нам, он будет очень уставший от песка, камней и рецидов. Он захочет отдохнуть и поиграть. Пусть у него в комнате будет новый ковер с цветами и новые друзья: большой плюшевый жираф и оранжевый маго с Фереры. Закажите это, Эрнест…
— Августа, — терпеливо объяснял полковник, — давай-ка мы с тобой как бы… подождем Нэйджела и сами спросим у него. Вдруг ему захочется не жирафа, а — ну я не знаю — львенка, а лучше даже набор солдатиков? И тогда мы уж точно закажем!
— Львенка? — задумалась Августа. — Ну конечно, и львенка! Дайте, я впишу еще львенка…
— Августа, родная, — мягко отвечал полковник, — у базы лимит. Я не могу послать в диспетчерскую список игрушек вместо запчастей и продуктов — там решат, что я спятил…
Августа открыла рот и беззвучно зарыдала.
Дженни решительно вошла в кабинет. По лицу Августы лились самые настоящие слезы, ее трясло, выглядела она ужасно.
— У нас, полковник, — сказала Дженни с напором, — полный безлимит, завтра будет огромный список заказов высшей срочности. Там будут тонны ковров, расписная посуда, ткани, ящики с украшениями. И совершенно не проблема дописать плюшевого львенка для Августы, если ей нужно.
— Это же не мне! — всхлипнула Августа. — Это для Нэйджела! Вдруг он жив, вдруг он вернется? Мы должны сделать все возможное… Мы не можем просто сидеть сложа руки и просто ждать… ничего не делая…
Дженни обняла Августу за плечи.
— Августа, вы правы! Обещаю: все игрушки вашего списка будут включены в доставку. А сейчас идите к себе и отдыхайте.
— А еще можно ли… — с надеждой обернулась Августа, — можно еще меховую курточку? Там ведь, — она ткнула пальцем вверх, — ночами в пустыне минус сорок, Нэйджел был в одной маечке, он же мерзнет сейчас!
Полковник снова хотел что-то сказать, но Дженни бросила на него испепеляющий взгляд.
— Курточку закажем тоже, — уверила она, выпроваживая Августу.
Убедившись, что ее шарканье затихло вдали коридора, Дженни набросилась на полковника:
— Гаусс, что вы вообще творите? Женщина в психотравме: убили сына, сбежал муж, а вы уперлись, вам жалко выписать плюшевого жирафа? Да пусть обнимет хоть сто жирафов и плачет в каюте, пока не придет в себя! У нас проблема с планетой, а вы мне хотите добавить проблем с Августой!
Полковник Гаусс выпрямился.
— Дженни Маль, она бредит! Ее надо вернуть в реальность, а не потакать! Завтра Августа попросит карусель для Нэйджела, потом зоопарк для Нэйджела, потом школу для Нэйджела с партами и живыми одноклассниками!
— Это вы бредите! — крикнула Дженни. — Просто дайте несчастной женщине плюшевого жирафа!
— И курточку?
— И курточку! Я вижу, она достаточно вменяема, критически оценивает свое состояние и хорошо держится, чтобы не доставлять нам лишних проблем. Пока Нэйджел был жив, вы же заказывали ему одежду и игрушки, не препирались? Вот и продолжайте! Ей нужно только одно — чтобы всё шло как раньше! И это не ваша работа, полковник, убеждать несчастную мать, что ее сына больше нет — жизнь это сделает без вас.
Полковник Гаусс хмуро массировал ладонями шею.
— Может, вы и правы, Дженни, — выдавил он наконец. — Я человек военный, привык командовать здоровыми мужчинами. А вы там профессор, психолог всякий, вам виднее. Я решу, что можно сделать для Августы…
Дженни строго постучала пальцем по столу.
— Еще раз напомню, полковник, если вы невнимательно прочли приказ: всё решаю на этой базе я. Единственная причина, почему вы до сих пор здесь, а не в следственном изоляторе ЦУБа — это потому что вы мне нужны для работы с рецидами.
Полковник выпрямился во весь рост.
— Если ЦУБ мне больше не доверяет, я готов сегодня же подать рапорт об отставке!
— Э, нет! — усмехнулась Дженни. — Наломать дров и сбежать? Нет, теперь нам всем предстоит это расхлебывать!
— Что расхлебывать?!
— Вы так и не поняли? — удивилась Дженни. — Хорошо, объясню. Пересядьте, пожалуйста, на диванчик, а я займу ваше кресло, чтоб мы с вами лучше понимали наше нынешнее положение. Итак, вы сидите на базе двадцать три года.