Сумрак разгонял завораживающий танец ярко пылающего посреди зала пламени. Высотой в два человеческих роста, оно весело потрескивало в большой каменной чаше за спинами двух нпсов – Грандмастера Ройена и Помощника Новичков, придавая их фигурам некую грозность. Над всем этим, мерцая золотом в свете прихотливо изгибающихся языков огня, возвышалось огромное полотнище, висящее на противоположной от входа стене: раскрытый свиток с крылатым клинком, небольшую часть которого перекрывал пурпурный щит – символ человеческого рыцарства. На уходящей в сумрак ровной кладке стен, щетинящихся факелами, висели щиты со скрещенными за ними мечами и кровавого цвета драпировки с той же символикой.
«Ну, давай!» - подбодрила себя Мира, крепче сжимая тренировочный меч дрожащими руками и с жадным отвращением вматриваясь в ближайшего гремлина. Глядя на других игроков, бойко сражающихся с коротышками, казалось, что это не так уж и трудно. Уверенности придавали и воодушевляющие мотивы фоновой музыки. Когда Мира только появилась в этом мире, Помощник Новичков попросил достать украденный этими мелкими гаденышами драгоценный камень, за что обещал не только наградить соулшотами – зарядами душ, наполняющими оружие силой древних и увеличивающими наносимый урон, но и дать рекомендательное письмо для Грандмастера Ройена.
«Побори... этот, как его?... А, да! Страх! – продолжала настраивать себя Мира. - Просто нанеси первый удар!»
Она размахнулась, и ощутив, словно внутри что-то оборвалось, со всей силы опустила меч на голову гремлина. В момент, когда деревяшка врезалась в череп уродца, Мира почувствовала отдачу от удара и чуть не выронила оружие из рук.
- Вы нанесли гремлину 12 урона! – всплывшее в углу системное сообщение разбудило в ней новое чувство – большое и горячее, оно заставило страх съежиться, превратило его во что-то крохотное и незначительное. Что это? Смелость? Гордость за то, что переборола себя? Пытаясь разобраться в ворохе ощущений, Мира полностью забыла о гремлине. Расплата не заставила себя ждать.
Когтистая лапа ударила ее в левое плечо, швырнула на каменный пол. Через мгновение место удара будто пронизало раскаленным жалом, а правое колено, на которое она упала, буквально взорвалось. Горло стиснуло стальной хваткой. В ушах тяжело забухало. Зрение окрасилось багрянцем и поплыло. Сердце сжалось и, словно наливаясь свинцом, потянуло вниз. Правая рука выронила меч и непроизвольно схватилась за рану, что вызвало новый укол. Мира отдернула руку и поднесла раскрытую ладонь к лицу. По ней стекала черная в этом освещении кровь.
Мозг точно накрыло всплеском магмы, но он не переставал обрабатывать информацию. Это... это же... боль и отчаяние?! Вот оно как... так неожиданно... так невыносимо... нет, это все-таки... это просто... Из глаз брызнули слезы.
- Кру... то... тееенееечка! – по слогам выдавила из сдавленного горла Мира, а дрожащие губы сложились в улыбку.
Перед расплывающимся взглядом снова возник гремлин, уже заносящий обе лапы для удара. Несмотря на невероятные ощущения, возобновлять их пока не очень хотелось. Мира подхватила меч и неуклюже катнулась назад. Непропорционально длинные пальцы впились когтями в ледяные плиты – там, где только что была она. А Мира, не раздумывая, ткнула остро заточенной деревяшкой в один из зашитых глаз. Карлик откинулся назад и завизжал, распахивая испещренную мелкими зубками пасть. Неожиданно для самой себя, Мира вскочила на обе ноги, и с криком бросилась вперед. Через секунду тренировочный меч по рукоять влетел в рот гремлина, запихивая его верещание обратно в глотку. Раздался хлопок – удар получился очень сильным и острие меча, пробив шейные позвонки, вырвалось из-под черепа карлика.
- Критический удар! Вы нанесли гремлину 23 урона.
Пузатая мелочь еще что-то пробулькала, а потом, соскользнув с меча, мешком шмякнулась на пол.
В этот момент – словно порыв ветра распахнул хрустальные небесные врата – зашелестела волшебная звень. А миг спустя ее мягко накрыли чарующие переливы струн арфы. Одновременно с этим, сверху, обхватывая в нежнейшем объятии и исцеляя рану, Миру окутал поток золотого света с плавно кружащимися в нем белоснежными перьями. Купаясь в невероятном блаженстве, она потянулась вверх всем своим существом и ощутила щекочущее прикосновение пуха на лице и руках. Но свет быстро померк, а перья растаяли в воздухе, будто сказочное видение.
- Поздравляем, вы достигли второго уровня! – заметила Мира очередное системное сообщение.
- Так вот, что это было, – завороженно проговорила она. – Если так будет каждый раз, то я готова сразиться хоть с тысячей гремлинов!