Заур вполне разделял страдания старшего товарища, но, кроме всего прочего, его мучили всякие мысли. Нет, собственно, мысль-то была одна, просто разветвлялась на сотни рукавов, как устье Волги под Астраханью. Исток был где-то под Тверью и, начинаясь с тонкого ручейка: «Как мы сюда попали?», далее переходя в полноводную: «Как нам отсюда выбраться?», следом разливался почти в море паники: «А никак!!!»
Господин Кочесоков, как все уже поняли, в некоторых моментах был куда старше, умнее и ответственнее безалаберного друга Васи. И если тот, при всех сложностях, не скрывая, всё равно каким-то образом наслаждался свалившимся на их головы приключением, то мозг Заурбека буквально кипел в бесплодных попытках поиска решения и не находил его.
В тех книгах, которые читал молодой человек, или фильмах, которые он видел, у героев всегда был выбор — они знали, как именно попали в новый мир, им давали разнообразные подсказки, тем или иным способом подталкивая к выходу. Ну, хорошо, допустим, не сами герои это знали, а знали читатели и зрители, принимая задумку автора или сценариста.
Однако в данном случае не было ни единого намёка — тот, кто послал их сюда, не давал ответов и даже не ставил вопросов. Он вообще никак не проявлял своего интереса в этой истории. Пожалуй, вот это изрядно раздражало. Но было ли таким уж важным?
— Шабаш, хлопцы, покуда добрались, — громко объявил старый казак, оборачиваясь и почему-то прикладывая палец к губам.
— Псиба, — еле шевеля губами, поблагодарил офицер со второго исторического курса, мешком падая прямо в траву носом вниз.
Буланый нежнейшим образом дунул ему горячим паром в ухо, видимо, из желания как-то приободрить своего всадника. Кочесоков если и заметил странный жест деда Ерошки, то внимания всё равно не обратил, с коня слез сам, даже подмигнул вороному, после чего при попытке сделать шаг, точно так же растянулся рядом с товарищем — нос к носу, пятки врозь, коленками назад. Куда за это время исчезла Татьяна, не видел никто…
— Подымайся, твою ж мать, ваше-от благородие! — Бесцеремонно поднимая мешок с костями, именуемый Василием Барлогой, его вежливо поставили на ноги. — Та давай-ка вот на камушке посидим, отдухманимся[19], ветерочку глотнём, а?
— Дедуль, я ни-ка-кой…
— А я те и подмогну, — бодрый старичок вытащил из седельной сумки кожаную флягу, снял с молодого человека офицерскую фуражку, наполнил её до краёв и нахлобучил парню на голову. Пока Вася блаженно обтекал, настала очередь Заура:
— Ползи сюда, татарин, шевели-от гачами[20], — и уже поддерживая за грудки двух, качающихся героев, донёс до их подсознания. — Жалковать о вас не стану, хоть-от провалитесь оба. Однако ж приказ-то есть приказ, а начальство уважать надо. Ляксей Петрович человек шибко серьёзный, на ветер словами не бросается. Уж какие вы линейцы, про то ещё поглядим. А сейчас замерли…
Московские студиозусы ничего не поняли, но старый казак вдруг как мог прикрыл их спиной. Потом раздался шаркающий звук шагов, и на узенькой тропинке между валунов показалась странная старуха. Она была низкого роста, но необычайно широка в бёдрах, горбата; одета как нищенка, в самое грязное и жуткое тряпьё. Крючконосое лицо в обрамлении седых сальных косм казалось запечённым в костре яблоком, а глаза сияли яркими вспышками синего света. Именно света, а не цвета — словно под сросшимися на переносице бровями включили электрические лампочки.
Старуха ни на мгновенье не замедлила шаг, продолжая идти, куда шла, совершенно не обращая внимания на молодых людей и старика, замерших, словно своеобразная версия Лаокоона с сыновьями. От неё буквально исходила волна странного тошнотворного запаха, которого, казалось, избегали даже мухи. Однако сама старуха никому ничего не сказала, ничего не спросила, а, прошаркав мимо, так же неспешно исчезла в густом смешанном лесу.
Когда шаги окончательно стихли, дед Ерошка тихо присвистнул через нос:
— Охолонись, братцы, дыши всей грудью. Танюха?
— Туточки, — из густой травы поднялась красавица-казачка, в руках у которой было тонкое черкесское ружьё с взведённым курком. — Утекла беззубая ведьма?
— Нишкни мне тут! Знаешь, какой у ей слух?! — на всякий случай перекрестился старый пластун. — Свезло нам, хранит Господь, добрались, здесь и обустроимся. Покажешь хлопцам Линию?