В последующие годы бывший линкор сыграл важнейшую роль в боевой подготовке сил флота и морской авиации, обеспечивая тренировку корабельных артиллеристов, пилотов-торпедоносцев, высотных и пикирующих бомбардировщиков. Корабль придавал реализм боевым учениям, помогая развитию тактики самых различных сил и формирований флота – не всегда только в качестве мишени. Так, в мае 1936 г. во время учений флота “Задача XVI” он выступил в роли войскового транспорта, доставив на Сэнд Айленд (атолл Мидуэй) 223 морских пехотинца для амфибийной операции в заливе Хило (Гавайи). Затем “Юта” доставил морских пехотинцев с Гавайев обратно в Калифорнию, высадив их в Сан-Диего 12 июня. В ежегодном отчете командующего Тихоокеанским флотом в 1936 г. особо отмечалось, что “Юта” в своем новом качестве является одним из самых полезных и интенсивно используемых кораблей.
В июне 1936 г. на его борту оборудовали учебный центр для расчетов зенитных автоматов. Первые инструкторы появились на корабле в августе, а 20 сентября центр принял первых курсантов – моряков из экипажей авианосца “Ренжер” (CV-4) и легких крейсеров “Омаха” (CL-4), “Милуоки” (CL-5) (впоследствии в 1944 г. переданный СССР и служивший в составе Северного флота под названием “Мурманск”), “Raleigh” (CL-7), “Конкорд” (CL-10) и “Мемфис” (CL-13). Позднее на борту бывшего дредноута впервые смонтировали и испытали в море новый счетверенный 28-мм (1.1”) автомат, прозванный “чикагским пианино”. Затем были другие образцы нового вооружения и новые испытания. Ежегодно “Юта” участвовал в больших маневрах флота с боевой стрельбой. Однако корабль старались беречь – бомбометание по нему допускалось только небольшими учебными бомбами-болванками, а во время артиллерийских стрельб он служил не мишенью, а буксировщиком щита-цели. 9 января 1939 г. линкор вновь прошел Панамский канал, чтобы участвовать в учениях Атлантического флота “Задача XX”, за ходом которых наблюдал лично президент Ф.Д. Рузвельт с борта тяжелого крейсера “Хьюстон” (СА-30).
Постепенно функции корабля расширялись – от радиоуправляемой мишени до мобильного многопрофильного испытательного и учебного центра флота. Летом 1939 г. во время ремонта на верфи “Пьюджет Саунд Нэйви Ярд” на “Юте” установили четыре 127-мм/25 зенитные орудия. Из них 2 размещалось в носовой части на палубе надстройки, которую продлили в нос до барбета башни №1. Башню №2 при этом сняли, а надстройка “поглотила” то, что оставалось над палубой от башни №1. Остальные 2 орудия располагались в средней части корабля, на крыше бывших казематов противоминной артиллерии. Кроме 127-мм пушек, были установлены 2 четырехствольных 28-мм автомата.
Линейный корабль “Юта” (Наружный вид. 1937г.)
Начало войны в Европе привело к новой активизации боевой подготовки флота США. В ноябре-декабре 1939 г. “Юта” исполнил роль цели на учениях 6-й эскадры подводных лодок; следующие 8 месяцев были посвящены службе в качестве учебного центра зенитчиков. Следующим летом корабль продолжил службу в этом качестве, базируясь на Пирл-Харбор с 1 августа до 14 декабря 1940 г. Затем корабль перешел к Западному побережью США, прибыв в Лонг-Бич 21 декабря. В январе-феврале 1941 г. у острова Сан-Клементе (побережье Калифорнии) корабль выполнял функции мобильной цели для тренировки в бомбометании экипажей самолетов с авианосцев “Лексингтон” (CV-2), “Саратога” (CV-3) и “Энтерпрайз” (CV-6), а также летчиков 1-го Патрульного авиакрыла. 1 апреля “Юта” вернулся к Гавайским островам, где принял на борт новую партию курсантов учебного центра зенитчиков из состава экипажей линкоров “Вест Вирджиния” (ВВ-48), “Оклахома” (ВВ-37), “Колорадо” (ВВ-45), тяжелого крейсера “New Orleans” (СА-32), легких крейсеров “Philadelphia” (CL-41), “Phoenix” (CL-46) и “Nashville” (CL-43).
Курсанты обучались стрельбе и обслуживанию 127-мм зенитных орудий, 28-мм автоматов, 12,7-мм пулеметов. Стрельбы велись как по воздушным шарам, так и по специально разработанным радиоуправляемым самолетам-мишеням. Завершив учебный курс, корабль вернулся к Западному побережью. 20 мая в Лос-Анджелесе он принял на борт подразделение морских пехотинцев и через неделю доставил их в Бремертон (штат Вашингтон), после чего 31 мая прибыл для ремонта и модернизации на верфь “Пьюджет Саунд Нэйви Ярд”. Работы продлились до 26 августа.
Корабль-мишень “Юта", 1930-е гг. (вверху) и во время модернизации в августе 1941 г.
В результате этого ремонта “Юта” окончательно превратился в многоцелевой учебно-артиллерийский и вспомогательный корабль флота. В числе прочих усовершенствований бывший дредноут получил 4 новые 127-мм/38 универсальные артустановки в закрытых башенноподобных щитах – такие же, как на новых эсминцах. 2 таких орудия установили поверх бывших башен № 4 и № 5 (крыши этих башен были соединены платформой, и они превратились в некое подобие надстройки в кормовой части корабля). Остальные 2 орудия разместили по левому борту в средней части, на крыше бывшего каземата противоминной артиллерии. При этом стоявшее здесь 127- мм/25 зенитное орудие перенесли на правый борт, где уже имелась одна такая установка. Были установлены также 2 четырехствольных 28-мм автомата и 4 76,2-мм/50 зенитных орудия на палубе надстройки по бортам от боевой рубки. Кроме того, на корабле имелось 16 12,7-мм пулеметов, часть из которых была установлена еще при модернизации в 1936 г. Для управления огнем всех этих орудий были вновь установлены дальномеры и приборы управления на носовой надстройке. При использовании “Юты” в качестве мишени для учебных бомбардировок приборы и орудия закрывались прочными стальными щитами- прикрытиями. Для их быстрой установки и снятия предусматривались специальные грузовые стрелы и краны.
Над палубой на пиллерсах был выложен защитный слой из деревянных брусьев сечением 30 х 15 см, чтобы обеспечить дополнительную защиту от учебных авиабомб. Кроме того, бывший линкор перекрасили из привычного светло-серого (почти белого) в боевой темно-серый цвет. По окончании модернизации корабль посетил Порт-Таунсенд (штат Вашингтон), Сан-Франциско и Сан-Педро и 14 сентября ушел к Гавайским островам. Весь остаток осени корабль базировался на Пирл-Харбор, обеспечивая боевую подготовку артиллеристов и зенитчиков флота. Завершив очередной учебный выход в море, в начале декабря “Юта” вернулся в Пирл-Харбор, став на бочку F-11 у острова Форд. К утру воскресенья 7 декабря большинство старших офицеров корабля находилось на берегу, и старшим на борту офицером оказался старший механик капитан 3 ранга Соломон С. Айсквит.
Почти сразу после подъема флага в 8.00 вахтенные обратили внимание на 3 самолета в воздухе которые приняли за американские. Однако, когда самолеты перешли в пикирование и начали бомбежку и обстрел базы гидросамолетов на острове Форд, ситуация быстро прояснилась.
Бывшему линкору пришлось пережить ярость японского налета в полной мере – из-за дополнительных прикрытий из деревянных брусьев многие японские пилоты, не разобравшись, приняли “Юту” за авианосец и уделили ему “особое внимание”. Практически сразу после объявления боевой тревоги, в 8.01, корабль получил первое попадание авиаторпедой в носовую часть и начал крениться на левый борт. За первым торпедным попаданием последовало второе, затем бывший линкор атаковали бомбардировщики, и уже через несколько минут капитан 3 ранга Айсквит был вынужден отдать приказ оставить корабль. Экипаж, привыкший к учебным стрельбам и бомбардировкам, сохранил полное самообладание и начал организованную эвакуацию, однако крен быстро возрастал; люди скатывались с палуб в воду, где на них падали сверху обломки и злополучные деревянные брусья, ставшие причиной многих смертей и увечий.